Si no eres un químico, un astrobiólogo o un científico de ningún tipo, y eso nos incluye a la mayoría de nosotros, entonces una pequeña bocanada de metano casi imperceptible en la atmósfera marciana podría no parecer gran cosa. Pero lo es, gentiles humanos. Está.
¿Por qué?
Porque podría ser una señal de que algún proceso vital está funcionando. E incluso nosotros, los no científicos, nos hemos preguntado en algún momento si la única vida en el Sistema Solar, o tal vez en todo el Universo, está confinada aquí en la Tierra.
Vamos a entrar en eso.
Hace algún tiempo, en 2013 y 2014 para ser exactos, el rover MSL Curiosity de la NASA detectó picos de metano en la atmósfera en Gale Crater. Y mucho antes, en 2004, el Mars Express Orbiter (MEO) también detectó metano en la atmósfera marciana. El metano es importante porque podría ser un indicador de un proceso vivo. (El metano también puede ser producido por procesos no biológicos).
El metano no se queda por mucho tiempo. Una vez liberado a la atmósfera, puede ser rápidamente destruido por procesos atmosféricos naturales. Por lo tanto, cualquier metano detectado en la atmósfera de Marte significa que debe haberse liberado recientemente, aunque podría haberse producido hace millones, incluso miles de millones de años, y quedar atrapado en formaciones rocosas subterráneas.
En la Tierra, la mayoría del metano es producido por criaturas vivientes; microorganismos en estratos sedimentarios, o en las tripas de rumiantes, por ejemplo. Parte de ella se produce a través de procesos abióticos o no vivos, pero encontrar metano en Marte sigue siendo, al menos potencialmente, un gran problema.
Ahora, la Agencia Espacial Europea, que opera el Mars Express Orbiter, ha revisado los datos del 15 de junio de 2013, cuando Curiosity detectó un pico de metano y encontraron algo. El espectrómetro planetario de Fourier (PFS) a bordo del MEO detectó metano en el mismo lugar que Curiosity, solo un día después.
Esta es la primera vez que un pico de metano Curiosity ha sido respaldado por otras observaciones independientes. Estos resultados se presentan en un nuevo artículo publicado el 1 de abril en Nature Geoscience.
Los resultados de MEO son parte de un nuevo método de análisis de datos de su espectrómetro. La técnica recoge varios cientos de mediciones en un área en un corto período de tiempo. El equipo detrás de los resultados también desarrolló una nueva forma de analizar los datos.
“En general, no detectamos metano, aparte de una detección definitiva de aproximadamente 15 partes por billón en volumen de metano en la atmósfera, que resultó ser un día después de que Curiosity informara un aumento de aproximadamente seis partes por billón", Dice Marco Giuranna del Instituto Nacional de Astrofísica - Instituto de Astrofísica Espacial y Planetología en Roma, Italia, el investigador principal del experimento PFS, y autor principal del artículo que informa los resultados en Nature Geoscience.
15 partes por mil millones no es una gran cantidad. Pero aún es significativo.
“Aunque las partes por mil millones en general significan una cantidad relativamente pequeña, es bastante notable para Marte: nuestra medición corresponde a un promedio de aproximadamente 46 toneladas de metano que estaba presente en el área de 49 000 kilómetros cuadrados observados desde nuestra órbita", Dijo Giuranna en un comunicado de prensa.
Hay otra correlación que respalda esta confirmación. Otras diez observaciones realizadas por el espectrómetro del orbitador Mars Express no mostraron metano, lo que corresponde a un período de tiempo en que Curiosity también mostró mediciones bajas.
Así que ¿de dónde vienen? Inicialmente, el viento predominante en la ubicación de Curiosity en Gale Crater vino del norte. Los científicos pensaron que el metano provenía del interior del cráter, transportado a la curiosidad por el viento. Ahora, eso no parece tan probable.
“Nuestros nuevos datos de Mars Express, tomados un día después de la grabación de Curiosity, cambian la interpretación de dónde se originó el metano, especialmente cuando se consideran los patrones de circulación atmosférica global junto con la geología local.", Dijo Giuranna. "Según la evidencia geológica y la cantidad de metano que medimos, creemos que es poco probable que la fuente se encuentre dentro del cráter.”
Cuando se habla de la fuente en este estudio, no se habla de si se trata de una fuente abiótica (no viva) o biológica. Solo hablan de la ubicación de la liberación de metano.
En el gráfico anterior, los científicos del Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial en Bruselas, que son colaboradores en el estudio, dividieron el área alrededor del Cráter Gale en una cuadrícula. Para cada cuadrado, utilizaron simulaciones por computadora para generar un millón de escenarios de emisión.
Las simulaciones utilizaron el metano medido, los patrones de circulación atmosférica y las características de liberación de metano basadas en el fenómeno llamado "filtración de gas". La filtración de gas es cuando el metano atrapado se libera de las formaciones subterráneas, generalmente debido a la actividad tectónica. Los porcentajes reflejan la probabilidad de que el metano se origine en cada cuadrícula.
“Identificamos fallas tectónicas que podrían extenderse debajo de una región propuesta para contener hielo poco profundo. Dado que el permafrost es un excelente sello para el metano, es posible que el hielo aquí pueda atrapar el metano subsuperficial y liberarlo episódicamente a lo largo de las fallas que rompen este hielo.", Dice el coautor Giuseppe Etiope del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología en Roma. "Sorprendentemente, vimos que la simulación atmosférica y la evaluación geológica, realizadas independientemente una de la otra, sugerían la misma región de procedencia del metano..”
El metano en Marte sigue siendo un rompecabezas. Pero las piezas comienzan a encajar. Ahora que otra nave espacial, el Trace Gas Orbiter (TGO) está en Marte, podemos esperar que se complete más del rompecabezas.
TGO es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y Roscosmos. Hará el análisis más detallado hasta la fecha de la atmósfera de Marte. Llegó a Marte y comenzó a funcionar en 2016, pero recientemente comenzó a buscar metano.
En cuanto a la fuente del metano en Marte, eso tendrá que esperar. Aún no sabemos cómo se produjo y si los organismos vivos son responsables o no.
Fuentes:
- Estudio de investigación: confirmación independiente de un pico de metano en Marte y una región fuente al este del cráter Gale
- Comunicado de prensa: Mars Express coincide con el pico de metano medido por la curiosidad
- Revista espacial: el Curiosity Rover de la NASA detecta metano, materia orgánica en Marte
