Mini-panorama tomado por Spirit. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga Click para agrandar
Trabajando sobre una gama de colinas marcianas, el rover Spirit de la NASA está premiando a los investigadores con escenas tentadoras llenas de evidencia de entornos planetarios pasados.
"Cuando las imágenes bajaron y pudimos ver el horizonte por todas partes, fue tan emocionante como llegar a la cima de cualquier montaña que he escalado en la Tierra", dijo Chris Leger, un planificador móvil en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. , Pasadena, California
La cumbre se encuentra a 82 metros (269 pies) sobre el borde de las llanuras circundantes. Es 106 metros (348 pies) más alto que el sitio donde aterrizó Spirit hace casi 20 meses. El Spirit y el rover gemelo, Opportunity, completaron con éxito sus misiones principales de tres meses en abril de 2004. Desde entonces, han inspeccionado docenas de rocas y objetivos de suelo, continuando su búsqueda de evidencia geológica sobre las condiciones anteriormente húmedas en Marte.
“Spirit ha subido a la cima de la colina y miró hacia el otro lado, pero la NASA no hizo esto solo para decir que podemos hacerlo. Los rovers de Marte están abordando preguntas fundamentales sobre la historia de Marte y los entornos planetarios ", dijo el Director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Doug McCuistion.
La cresta de "Husband Hill" ofrece las vistas de Spirit de posibles rutas hacia una cuenca hacia el sur con afloramientos aparentemente en capas. Poco después de que Spirit aterrizara, observó un grupo de siete colinas a unos 3 kilómetros (2 millas) al este de su sitio de aterrizaje. La NASA propuso nombrar el rango "Columbia Hills" en homenaje a la última tripulación del transbordador espacial Columbia. La más alta de las colinas conmemora a Rick Husband, el comandante de Columbia.
Las rocas volcánicas que cubren la llanura Spirit cruzada en su camino hacia las colinas solo evidenciaron una ligera alteración por el agua. Cuando Spirit llegó a la base de las colinas cinco meses después del aterrizaje, inmediatamente comenzó a encontrar rocas con historias más húmedas.
"Esta escalada fue motivada por la ciencia", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Squyres es el investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers. "Cada vez que Spirit ha ganado altitud, hemos encontrado diferentes tipos de rocas. Además, estamos haciendo lo que cualquier geólogo de campo haría en un área como esta: subir a un buen punto de vista para trazar una ruta ".
Los investigadores están viendo posibles rutas hacia el sur a las repisas aparentemente en capas y a una característica llamada "placa de inicio", que podría ser una meseta de roca más antigua o un cráter relleno.
El sitio de aterrizaje y las Colinas de Columbia están dentro del Cráter Gusev, un cuenco de aproximadamente 150 kilómetros (95 millas) de diámetro. El cráter fue seleccionado como el sitio de aterrizaje para el rover Spirit porque la forma del terreno sugiere que el cráter una vez sostuvo un lago. Los depósitos volcánicos parecen haber cubierto cualquier signo de geología del antiguo lecho del lago en la llanura, pero los científicos dicen que las colinas exponen capas más antiguas que se han levantado y volcado por un impacto de meteorito u otro evento.
"Estamos encontrando abundante evidencia de la alteración de las rocas en un ambiente acuático", dijo Ray Arvidson, de la Universidad de Washington, St. Louis, Missouri. Arvidson es investigador principal adjunto de los instrumentos científicos de los rovers. “Lo que queremos hacer es descubrir qué capas estaban encima de qué otras capas. Para hacerlo, ha sido útil seguir escalando para obtener buenas vistas de cómo se inclinan las capas en diversos grados. Comprender la secuencia de capas es equivalente a tener un núcleo de perforación profundo al perforar debajo de las llanuras ”.
Tanto Spirit como Opportunity han sido extremadamente exitosos. Sus paneles solares están generando mucha energía gracias a los repetidos eventos de limpieza del polvo. Spirit ha manejado 4,827 metros (3.00 millas), y la Oportunidad 5.737 metros (3.56 millas).
JPL gestiona el proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misión Científica de la NASA. Para obtener imágenes e información sobre los rovers y sus descubrimientos en la Web, visite: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html o http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
