Uno de los eventos astronómicos más importantes de 2014 será el paso cercano del Comet C / 2013 A1 Siding Spring más allá del planeta Marte en octubre de 2014. Descubierto hace poco más de un año desde el Observatorio Siding Spring con sede en Australia, este cometa generó una oleada de emoción en la comunidad astronómica cuando se descubrió que iba a pasar muy cerca del planeta Marte a fines de 2014.
Ahora, una flota de naves espaciales está lista para estudiar el cometa con un detalle sin precedentes. Algunas de las primeras observaciones espaciales del cometa han sido realizadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA y la misión NEOWISE recientemente reactivada. Y aunque el cometa puede no parecer mucho aún a los ojos infrarrojos de NEOWISE, su núcleo estimado de 4 kilómetros de diámetro ya está activo y arroja alrededor de 100 kilogramos de polvo por segundo.
Y aunque desde entonces se ha descartado un impacto, es ese polvo el que puede presentar un peligro para las naves espaciales en órbita de Marte, así como una oportunidad única de observación científica.
"Nuestros planes para usar naves espaciales en Marte para observar el muelle de revestimiento del cometa A1 se coordinarán con los planes sobre cómo los orbitadores se agacharán y cubrirán, si necesitamos hacerlo", dijo el científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA / JPL, Rich Zurek.
Se prevé que el cometa A1 Siding Spring pase a solo 138,000 kilómetros de Marte el 19 de octubreth, 2014. Esta es un tercio de la distancia Tierra-Luna, y 10 veces más cerca que el paso más cercano registrado de un cometa por la Tierra, que era el cometa D / 1770 Lexell a fines del 18th siglo. El cometa también extrañará las lunas marcianas de Phobos y Deimos, que tienen las órbitas más cercanas de las lunas del sistema solar a solo 5.989 y 20.063 kilómetros sobre la superficie de Marte, respectivamente.
Los activos en órbita alrededor del Planeta Rojo también están programados para observar el acercamiento y el paso cercanos del Comet A1 Siding Spring, así como cualquier lluvia de meteoritos extraterrestres que pueda generar su polvo.
"Podríamos aprender sobre el núcleo: su forma, su rotación, si algunas áreas en su superficie son más oscuras que otras", dijo Zurek en un reciente comunicado de prensa de la NASA / JPL.
Los rovers Curiosity y Opportunity están actualmente activos en la superficie de Marte. Arriba en órbita, tenemos el Mars Express de la Agencia Espacial Europea y el Mars Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. A ellos se unirán la Misión del Orbitador de Marte de la India y la nave espacial de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) solo unas semanas antes del paso del cometa.
"Un tercer aspecto para la investigación podría ser qué efecto tienen las partículas que caen en la atmósfera superior de Marte", dijo Zurek. "Podrían calentarlo y expandirlo, a diferencia del efecto de una tormenta de polvo global".
El año pasado, la nave espacial con base en Marte vio al malogrado cometa solar Comet C / 2012 S1 ISON al pasar por Marte. Pero ese pasaje oscuro produjo una escasa vista del tamaño de un píxel a los ojos de la cámara HiRISE de MRO; El cometa A1 Siding Spring pasará 80 veces más cerca que el cometa ISON y podría producir una vista de su núcleo de docenas de píxeles de ancho.
Aunque la tenue atmósfera marciana protegerá a los rovers de la superficie de cualquier impacto de micrometeoroides, también pueden ser testigos de una lluvia de meteoritos subrepticia de los escombros arrojados por el cometa, visto por primera vez desde la superficie de otro mundo.
Pero los ingenieros también evaluarán los peligros potenciales que dichas partículas pueden presentar a las naves espaciales que orbitan Marte también.
"Es demasiado pronto para que sepamos la amenaza que Siding Spring será para nuestros orbitadores", dijo recientemente el ingeniero jefe del Programa de Exploración de Marte de JPL, Soren Madsen. “Podría ir en cualquier dirección. Podría ser un gran problema o podría ser nada, o algo intermedio ".
En el peor de los casos, las naves espaciales en órbita de Marte serían cerradas y orientadas a "refugiarse en el lugar" a medida que pasa el polvo del cometa. Hay un precedente para esto en la órbita de la Tierra, ya que los activos preciosos como el Telescopio Espacial Hubble se cerraron durante la tormenta de meteoros Leonidas de 1998.
“¿Qué tan activo estará Siding Spring en abril y mayo? Lo veremos ", continuó Madsen. “Pero si la alarma roja comienza a sonar en mayo, sería demasiado tarde para comenzar a planificar cómo responder. Por eso estamos haciendo lo que estamos haciendo ahora ".
El cometa A1 Siding Spring fue el primer cometa descubierto en 2013 a 7.2 unidades astronómicas (UA) de distancia. Desde nuestra perspectiva basada en la Tierra, el cometa alcanzará oposición el 25 de agostoth a 0,96 UA de la Tierra, y acercarse a 7 'de Marte el 19 de octubreth en la constelación de Ofiuco en los cielos nocturnos. El cometa alcanza el perihelio solo 4 días después, y está programado para ser un cometa binocular alrededor de ese tiempo que brilla en magnitud +8.
El núcleo del cometa se mueve en una órbita retrógrada en relación con Marte. Las partículas del A1 Siding Spring chocarán contra la atmósfera de Marte, y cualquier nave espacial que se encuentre en su camino, a una velocidad de 56 kilómetros por segundo. Por contexto, las recientes Cuadrantidas de enero tienen una velocidad de impacto atmosférico más tranquila de 41 kilómetros por segundo.
El desarrollo del drama de 2014 de "Mars versus the Comet" definitivamente valdrá la pena echarle un vistazo ... ¡más por venir!
