Por primera vez, los astrónomos han encontrado evidencia concluyente de agua en las atmósferas nebulosas de los planetas que orbitan otras estrellas. Los cinco son los llamados "Júpiter calientes", mundos masivos que orbitan cerca de sus estrellas anfitrionas.
“Detectar realmente la atmósfera de un exoplaneta es extraordinariamente difícil. Pero pudimos sacar una señal muy clara, y es agua ", dijo Drake Deming de la Universidad de Maryland, quien dirigió un estudio que caracteriza las atmósferas de dos de los cinco planetas.
"Estamos muy seguros de que vemos una firma de agua para varios planetas", dijo Avi Mandell, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y autor principal de otro artículo sobre los tres exoplanetas restantes. "Este trabajo realmente abre la puerta para comparar la cantidad de agua presente en atmósferas en diferentes tipos de exoplanetas, por ejemplo, más calientes versus más fríos".
Los cinco planetas están bien estudiados y no serían lugares amigables para la vida como la conocemos, con temperaturas abrasadoras y condiciones inusuales. WASP-17b es un planeta inusual en una órbita retrógrada, y ya se había detectado sodio en su atmósfera.
HD209458b es un mundo ventoso muy estudiado, con tormentas furiosas, y las moléculas orgánicas y el agua ya se habían detectado en este planeta en estudios anteriores.
Ya se ha descubierto que la atmósfera de WASP-12b contiene grandes cantidades de carbono y agua. WASP-19b orbita alrededor de una estrella cercana, y tiene uno de los períodos orbitales más cortos de cualquier cuerpo planetario conocido, aproximadamente 0.7888399 días o aproximadamente 18.932 horas. XO-1b tiene la distinción de ser descubierto por astrónomos aficionados
Los astrónomos involucrados en los nuevos estudios dicen que las fortalezas de las firmas de agua en cada mundo variaron, con WASP-17b y HD209458b con las señales más fuertes.
Actualmente, el estudio de atmósferas de exoplanetas se puede hacer cuando los planetas pasan frente a sus estrellas. Los investigadores pueden identificar los gases en la atmósfera de un planeta determinando qué longitudes de onda de la luz de la estrella se transmiten y cuáles se absorben parcialmente. El equipo de Deming empleó una nueva técnica con tiempos de exposición más largos, lo que aumentó la sensibilidad de sus mediciones.
En ambos estudios, los científicos utilizaron la cámara 3 de campo ancho de Hubble para explorar los detalles de la absorción de luz a través de las atmósferas de los planetas. Las observaciones se realizaron en un rango de longitudes de onda infrarrojas donde un patrón que significa la presencia de agua aparecería si hubiera agua presente. Los equipos compararon las formas e intensidades de los perfiles de absorción, y la consistencia de las firmas les dio la confianza de que vieron agua.
"Estos estudios, combinados con otras observaciones del Hubble, nos muestran que hay una cantidad sorprendentemente grande de sistemas para los cuales la señal de agua está atenuada o completamente ausente", dijo Heather Knutson, del Instituto de Tecnología de California, coautora en el papel de Deming. "Esto sugiere que las atmósferas nubladas o brumosas pueden ser bastante comunes para los Júpiter calientes".
Lea el documento de los equipos: Deming et al., Mandell et al.
Fuentes: HubbleSite, Universidad de Maryland.
