Cualquier ser humano conoce la asombrosa maravilla de un chapoteo de estrellas sobre un fondo oscuro. Tu intestino se tensa cuando te das cuenta de que la pequeña gota borrosa está realmente a miles de años luz de distancia.
Esa ola de asombro es alentada por la comprensión y el conocimiento.
Impresionantes fotografías del cosmos transmiten aún más la belleza que surge de la simple interacción de polvo, luz y gas en escalas absolutamente masivas y distantes. La imagen impactante del Observatorio La Silla de ESO en Chile es solo un ejemplo.
Las estrellas nacen en enormes nubes de gas y polvo. Pequeños bolsillos en estas nubes colapsan bajo la fuerza de la gravedad, y eventualmente se calientan tanto que encienden la fusión nuclear. El resultado es un grupo de decenas a cientos de miles de estrellas unidas por su atracción gravitacional mutua.
Cada estrella en un cúmulo tiene aproximadamente la misma edad y tiene la misma composición química. Son lo más parecido a los astrónomos a un entorno de laboratorio controlado.
El cúmulo estelar, NGC 3293, se encuentra a 8000 años luz de la Tierra en la constelación de Carina. Fue descubierto por primera vez por el astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille durante su estancia en Sudáfrica en 1751. Debido a que se erige como uno de los cúmulos más brillantes en el cielo del sur, De Lacaille pudo ubicarlo en un pequeño telescopio con una abertura de solo 12 milímetros.
El cúmulo tiene menos de 10 millones de años, como se puede ver por la abundancia de estrellas calientes y azules. A pesar de alguna evidencia que sugiere que todavía hay una formación estelar en curso, se cree que la mayoría, si no todas, de las casi 50 estrellas nacieron en un solo evento.
Pero a pesar de que todas estas estrellas tienen la misma edad, no todas tienen la apariencia deslumbrante de las estrellas en su infancia. Algunos parecen positivamente mayores. La razón es simple: las estrellas de diferente tamaño evolucionan a diferentes velocidades. Las estrellas más masivas aceleran su evolución, muriendo rápidamente, mientras que las estrellas menos masivas pueden vivir decenas de miles de millones de años.
Tome la estrella naranja brillante en la parte inferior derecha del grupo. Las estrellas inicialmente extraen su energía de la quema de hidrógeno en helio en lo profundo de sus núcleos. Pero esta estrella se quedó sin combustible de hidrógeno más rápido que sus vecinas, y rápidamente se convirtió en una estrella gigante fresca y brillante con un núcleo contraído pero una atmósfera extendida.
Ahora es un gigante rojo genial, en una nueva etapa de evolución, mientras que sus vecinos siguen siendo estrellas jóvenes y calientes.
Finalmente, la estrella colapsará bajo su propia gravedad, arrojando sus capas externas en una explosión de supernova y dejando atrás una estrella de neutrones o un agujero negro. Las ondas de choque de pimienta probablemente iniciarán una mayor formación de estrellas en el laboratorio en constante cambio.
Cargando jugador ...
Fuente: ESO
