Descubrir la vida más allá de la Tierra podría ser el santo grial de la ciencia. Y aunque todavía tenemos que encontrar evidencia de pequeños hombres verdes o manchas de bacterias, los astrónomos continúan buscando signos evasivos de vida.
Una nueva estrategia puede ayudar a los astrónomos a enfocarse mejor en la vida inteligente extraterrestre. Michael Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica, propone un enfoque que monitorearía las regiones de estrellas cercanas para buscar dispositivos de comunicación interestelar.
El método más común en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (abreviado como SETI) es el uso de antenas de radio gigantes para escanear las estrellas, escuchando posibles señales débiles provenientes de civilizaciones distantes.
Si bien el instituto SETI ha estado trabajando duro desde 1959, todavía no hemos recibido una señal. Pero eso no significa que estemos solos o que debamos dejar de buscar.
Incluso sin una señal extraterrestre confirmada, la mayoría de los astrónomos argumentaría que los descubrimientos recientes han reforzado fuertemente la hipótesis de que la vida extraterrestre puede ser abundante en el Universo. Con la ayuda del telescopio espacial Kepler, hemos aprendido que los planetas abundan en toda la Vía Láctea. Con la mayoría de las estrellas albergando al menos un planeta, es concebible que algunos de esos planetas tengan las condiciones adecuadas para la vida.
Entonces, ¿por qué no hemos detectado vida inteligente extraterrestre? ¿Por qué tenemos esta evidente paradoja de Fermi: la aparente contradicción entre la alta probabilidad de existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de contacto con tales civilizaciones?
Una hipótesis para explicar la famosa paradoja de Fermi es que las sondas autorreplicantes podrían haber explorado toda la galaxia, incluido nuestro Sistema Solar, pero todavía no las hemos detectado. Una sonda autorreplicante es una que se envía a un sistema planetario cercano donde extraería materias primas para crear una réplica de sí misma que luego se dirigiría hacia otros sistemas cercanos, y se seguiría replicando en el camino.
Si bien nuestra propia civilización tecnológica tiene menos de doscientos años, ya hemos enviado sondas robóticas a una gran cantidad de cuerpos en nuestro Sistema Solar y más allá. Nuestra sonda de mayor alcance, la Voyager 1, acaba de llegar al espacio interestelar. Pero tardó más de 40 años.
"Todavía estamos lejos de poder construir una nave espacial interestelar autorreplicante real, pero solo porque nuestra tecnología no es lo suficientemente madura y no por una limitación física obvia", dijo el Dr. Gillon a la revista Space.
Si bien actualmente no podemos enviar sondas autorreplicantes a las estrellas más cercanas en un período de tiempo razonable, nada excluye esto como un proyecto futuro accesible, o un proyecto ya completado por vida inteligente extraterrestre.
Este estudio propone además que las sondas de los sistemas estelares vecinos podrían usar las estrellas que orbitan como lentes gravitacionales para comunicarse de manera eficiente entre sí.
La coordinación de las sondas para explorar la galaxia sería muy ineficiente a menos que tuvieran la capacidad de comunicarse directamente entre sí. La inmensidad y estructura de la Vía Láctea hace que esto parezca imposible. Cuando una señal llegara a una estrella muy distante, estaría muy diluida.
Sin embargo, cualquier estrella es lo suficientemente masiva como para doblar y amplificar la luz. Este proceso, la lente gravitacional, es extremadamente poderoso. "Significa que el Sol (y cualquier otra estrella) es una antena mucho más poderosa de lo que podríamos construir", dice el Dr. Gillon.
Según este método, existirán dispositivos de comunicación interestelar a lo largo de la línea que conecta una estrella con otra. Ahora sabemos exactamente dónde buscar e incluso dónde enviar mensajes.
¿Podría esta nueva idea proporcionar una nueva misión para SETI?
"Un resultado negativo no nos diría mucho", explica el Dr. Gillon. "Pero un resultado positivo representaría uno de los descubrimientos más importantes de todos los tiempos".
El documento ha sido aceptado para su publicación en Acta Astronautica y está disponible para descargar aquí.
