Se dice que el polvo construyó el Universo. Y resulta que el polvo puede ser el culpable de construir lo que probablemente sean falsas esperanzas de presenciar pronto una supernova masiva para la estrella Betelgeuse.
A fines del año pasado, tanto los astrónomos aficionados como los profesionales notaron que la estrella supergigante roja Betelgeuse se atenúa de manera rápida y significativa, con su brillo cayendo en picado en cerca del 40%. Algunas imágenes recientes incluso sugirieron que Betelgeuse estaba cambiando de forma. ¿Se estaba preparando esta conocida estrella variable para explotar como una supernova? ¿Finalmente obtendríamos un asiento en primera fila para presenciar el Super Bowl de eventos astronómicos?
Un nuevo artículo de dos astrónomos de la Universidad de Washington y el Observatorio Lowell ha desvanecido esas esperanzas. Los científicos dicen que Betelgeuse no se está atenuando porque está a punto de explotar. En cambio, el polvo circunestelar creado por Betelgeuse arrojando masa en su atmósfera exterior podría hacer que oscurezca su propia luz y, por lo tanto, nos parezca más débil para los esperanzados observadores del cielo en la Tierra.
Emily Levesque, profesora asociada de astronomía de la UW, y Philip Massey, astrónomo del Observatorio Lowell, observaron a Betelgeuse el 14 de febrero de 2020 con el telescopio Lowell Discovery de 4,3 metros equipado con un espectrómetro. Al analizar los espectros de Betelgeuse, los astrónomos determinaron que la temperatura promedio de la estrella era significativamente más cálida de lo esperado si el oscurecimiento reciente fuera causado por un enfriamiento de la superficie de la estrella. Un enfriamiento significativo podría indicar una explosión inminente de supernova.
"Concluimos que Betelgeuse tiene una temperatura efectiva actual de 3600 ± 25 K", escribió el dúo en su artículo. "Si bien esto es un poco más frío que las mediciones anteriores tomadas antes de la reciente evolución de la curva de luz de Betelgeuse, esta caída en la temperatura efectiva es insuficiente para explicar la reciente atenuación óptica de Betelgeuse. Proponemos que la pérdida de masa episódica y un aumento en la cantidad de polvo circunestelar de grano grande a lo largo de nuestra línea de visión hacia Betelgeuse es la explicación más probable de su reciente evolución fotométrica ".
"Vemos esto todo el tiempo en supergigantes rojas, y es una parte normal de su ciclo de vida", dijo Levesque en un comunicado de prensa del Observatorio Lowell. “Las supergigantes rojas ocasionalmente arrojarán material de sus superficies, que se condensarán alrededor de la estrella como polvo. A medida que se enfría y se disipa, los granos de polvo absorberán parte de la luz que se dirige hacia nosotros y bloquearán nuestra vista ”.
El polvo había sido sugerido previamente para la atenuación que tiene lugar en la estrella del "hombro" de la constelación de Orión. Otra teoría era que las enormes celdas de convección dentro de Betelgeuse habían atraído material caliente hasta su superficie, donde se había enfriado antes de volver a caer en el interior.
Si bien aún se espera que Betelgeuse explote como una supernova en los próximos 100,000 años cuando su núcleo se colapse, parece que no sucederá en el corto plazo. En las últimas semanas, Betelgeuse ha comenzado a alegrarse nuevamente. Pero los astrónomos aún mantienen sus ojos e instrumentos en esta estrella interesante y cambiante.
"Las supergigantes rojas son estrellas muy dinámicas", dijo Levesque. "Cuanto más podamos aprender sobre su comportamiento normal (fluctuaciones de temperatura, polvo, células de convección), mejor podremos entenderlos y reconocer cuándo puede suceder algo realmente único, como una supernova".
Más:
Comunicado de prensa del Observatorio Lowell
Comunicado de prensa de la Universidad de Washington
Documento: Betelgeuse no es tan genial: la temperatura efectiva por sí sola no puede explicar la reciente atenuación de Betelgeuse
Astrobites: eras genial Betelgeuse
Imagen VISIR de ESO
