Los mensajes subliminales nacieron en una sala de cine de Nueva Jersey en el verano de 1957. Durante la película "Picnic", ganadora del Premio de la Academia, el investigador de mercado James Vicary mostró anuncios en la pantalla cada 5 segundos. Las interrupciones fueron tan rápidas, 1/3000 de segundo, que la mente consciente no las pudo detectar. Sin embargo, los anuncios fugaces de "Drink Coca-Cola" y "Hungry? Eat Popcorn" aumentaron las ventas de Coca-Cola en un 18,1% y las palomitas de maíz en un 57,8%.
O eso dice la historia. Finalmente, el presidente de la compañía de pruebas psicológicas Psychological Corp. retó a Vicary a replicar su experimento. Después de no poder recrear las ganancias en ventas, Vicary admitió que había fabricado los resultados. Algunos expertos creen que nunca completó el experimento original en absoluto.
Entonces, al igual que el experimento de Vicary, ¿los mensajes subliminales son un engaño? ¿O realmente funciona?
"Se cree que la publicidad subliminal es una forma de influencia bastante potente. Pero realmente no hay mucho en lo que basar esa conclusión", dijo Ian Zimmerman, profesor asistente de psicología en la Universidad de Minnesota Duluth. Sin embargo, el método no está completamente inventado. "Los mensajes subliminales pueden ser influyentes", dijo Zimmerman a Live Science. Pero su poder está cubierto por muchos Si's, incluso si el público está de humor para el producto que se anuncia.
En teoría, los mensajes subliminales entregan una idea que la mente consciente no detecta. El cerebro puede ignorar la información porque se entrega rápidamente. Por ejemplo, la palabra "RATS" parpadeó brevemente en la pantalla durante un ataque que la campaña de George W. Bush lanzó para difamar al candidato presidencial Al Gore durante las elecciones de 2000. Una palabra influyente también puede estar envuelta en imágenes, como "sexo" deletreado por cubitos de hielo en un anuncio de Gilbey's Gin. Se desconoce si estos intentos afectaron a votantes y consumidores.
Pero los científicos saben que los mensajes subliminales funcionan en el laboratorio. Los investigadores insertaron una docena de cuadros de una lata de Coca-Cola y otra docena de la palabra "sed" en un episodio del programa de televisión "Los Simpson". Los participantes informaron tener un promedio de 27% más de sed después de la visualización que antes, mientras que el grupo de control tenía un poco menos de sed después, según un estudio de 2002 publicado en el Journal of Applied Social Psychology. Del mismo modo, cuando se les dio una preparación subliminal de la marca de té helado Lipton Ice durante una tarea informática, las personas eligieron la bebida en lugar de otra bebida, pero solo cuando tenían sed, según un estudio de 2006 publicado en el Journal of Experimental Social Psychology.
En resumen, parece que la mensajería subliminal funciona mejor cuando aprovecha un deseo existente. "Si actualmente no estamos experimentando ningún tipo de necesidad u objetivo que el mensaje subliminal aprovecha, probablemente no será muy efectivo", dijo Zimmerman.
Cuando ocurren influencias subliminales, no duran mucho. Las influencias que duran 25 minutos son sobre el límite, según un estudio de 2016 en la revista Neuroscience of Consciousness. En otras palabras, los anuncios subliminales que intentan sacar a alguien del sofá y llevarlo a una tienda probablemente no sean efectivos.
"No pueden obligarlo a comprar algo que no quiere o votar por un candidato político que no le gusta", dijo Zimmerman. "Los mensajes simplemente no son tan poderosos".
