Los astrónomos del Hubble han descubierto, por primera vez, una población de estrellas infantiles en la galaxia satelital de la Vía Láctea, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC, visible a simple vista en la constelación sur de Tucana), ubicada a 210,000 años luz de distancia.
La exquisita nitidez del Hubble sacó una población subyacente de estrellas infantiles incrustadas en la nebulosa NGC 346 que todavía se están formando a partir de nubes de gas que se colapsan gravitacionalmente. Todavía no han encendido su combustible de hidrógeno para mantener la fusión nuclear. La más pequeña de estas estrellas infantiles es solo la mitad de la masa de nuestro Sol.
Aunque el nacimiento de estrellas es común dentro del disco de nuestra galaxia, esta galaxia compañera más pequeña es más primitiva ya que carece de un gran porcentaje de los elementos más pesados que se forjan en sucesivas generaciones de estrellas a través de la fusión nuclear.
Las galaxias fragmentarias como el SMC se consideran bloques de construcción primitivos de galaxias más grandes. La mayoría de estos tipos de galaxias existían muy lejos, cuando el universo era mucho más joven. El SMC ofrece un laboratorio cercano único para comprender cómo surgieron las estrellas en el universo primitivo. Ubicada entre otras regiones de estallido estelar con la pequeña galaxia, la nebulosa NGC 346 sola contiene más de 2.500 estrellas infantiles.
Las imágenes del Hubble, tomadas con la Cámara avanzada para encuestas, identifican tres poblaciones estelares en el SMC y en la región de la nebulosa NGC 346? Un total de 70,000 estrellas. La población más antigua es de 4.5 mil millones de años, aproximadamente la edad de nuestro Sol. La población más joven surgió hace solo 5 millones de años (aproximadamente cuando los primeros homínidos de la Tierra comenzaron a caminar sobre dos pies). Las estrellas de menor masa tardan más en encenderse y convertirse en estrellas completas, por lo que la población protostelar tiene 5 millones de años. Curiosamente, las estrellas infantiles están encadenadas a lo largo de dos carriles de intersección en la nebulosa, que se asemejan a un patrón de "T" en la trama de Hubble.
Las observaciones, de Antonella Nota de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), Baltimore, Maryland, se presentan hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en San Diego, California.
Los otros miembros del equipo científico son: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. De Bolonia), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. De Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. De Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), y R. Walterbos (Univ. del Estado de Nuevo México).
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
