El visitante más nuevo de la NASA al Planeta Rojo, el Mars Reconnaissance Orbiter, todavía está en proceso de reducir su órbita, en ruta hacia su órbita científica final. Después de 11 semanas de operaciones de frenado aerodinámico, ha reducido esta distancia a unos 20,000 km (12,000 millas). Los controladores estiman que la nave espacial aún necesitará barrer la atmósfera de Marte 400 veces más durante las próximas 12 semanas para completar sus maniobras orbitales. Su órbita final de mapeo será de aproximadamente 255 a 320 km (160 a 200 millas) sobre la superficie marciana.
La nave espacial más nueva de la NASA en Marte ya ha reducido el tamaño y la duración de cada órbita a más de la mitad, solo 11 semanas en un proceso de 23 semanas para reducir su órbita. Según otros indicadores, la mayor parte del trabajo está por delante.
“Las órbitas son cada vez más cortas. Hemos terminado unos 80 de ellos hasta el momento, pero nos quedan unos 400 más, y el ritmo realmente se acelera hacia el final ", dijo Dan Johnston, subgerente de misión de Mars Reconnaissance Orbiter en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Complementando las atenciones diarias de los navegantes, ingenieros y científicos, el orbitador ha comenzado a usar inteligencia a bordo sin precedentes para programar algunas de sus propias maniobras de actitud durante cada órbita.
La fase actual de la misión Mars Reconnaissance Orbiter, llamada "aerobraking", comenzó a fines de marzo con la nave espacial en un patrón de órbitas muy alargadas de 35 horas. Terminará a principios de septiembre, según los planes actuales, una vez que cientos de inmersiones cuidadosas en la atmósfera de Marte hayan ajustado la órbita a bucles casi circulares de dos horas. Luego, después de algunas quemaduras del motor de retoque, el despliegue de una antena de radar y otras tareas de transición, la nave espacial estará en la órbita y configuración correctas para comenzar su fase científica principal en noviembre.
Durante la fase científica de dos años, Mars Reconnaissance Orbiter examinará Marte desde las capas subterráneas hasta la parte superior de la atmósfera. Utilizará su antena parabólica de 3 metros (10 pies) de diámetro para bombear datos hacia la Tierra hasta 10 veces el ritmo de cualquier misión previa de Marte. Además de proporcionar información sobre la historia y el alcance del agua de Marte, el orbitador evaluará los posibles sitios de aterrizaje para los robots de la NASA que se lanzarán en 2007 y 2009.
Cuando la nave espacial entró en órbita alrededor de Marte, su punto más alejado del planeta fue de unos 45,000 kilómetros (28,000 millas). Después de 11 semanas de operaciones de frenado aéreo, esta distancia se ha reducido a unos 20,000 kilómetros (12,000 millas). En cada órbita desde principios de abril, la porción de la órbita más cercana a Marte ha pasado a través de la atmósfera superior, generalmente a unos 105 kilómetros (65 millas) sobre la superficie del planeta. El arrastre creado por la interacción de la atmósfera con las superficies de las naves espaciales ralentiza la nave.
"Nuestro mayor desafío es la variabilidad de la atmósfera", dijo Johnston. "No es raro obtener un cambio del 35 por ciento en la cantidad de arrastre que experimenta la nave espacial de un paso al siguiente. Necesitamos monitorear cada pase cuidadosamente y estar preparados para cambiar la altitud a una segura para el próximo pase, si es necesario ”.
Mientras el orbitador está por encima de la atmósfera, puede orientar su antena hacia la Tierra y sus paneles solares hacia el sol. Antes de que ingrese a la atmósfera para cada pasada, gira de modo que las superficies posteriores de los paneles solares y la antena miren en la dirección de desplazamiento. Una capacidad innovadora del software a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter le permite calcular el tiempo en que necesita reorientarse para el próximo pase. Esta característica, llamada "estimador de tiempo de periapsis", se activó en mayo.
Jim Graf de JPL, gerente de proyecto de Mars Reconnaissance Orbiter, dijo: "En el pasado, los tiempos para recurrir a la actitud de frenado aerodinámico tenían que calcularse en el suelo y enviarse a la nave espacial para cada pase. Ahora, la nave espacial puede hacer eso por sí misma. Esto será especialmente útil cuando la nave espacial llegue al punto en que realiza varios pases de arrastre por día ".
Mars Reconnaissance Orbiter es la tercera misión de la NASA en Marte, después de Mars Global Surveyor en 1997 y Mars Odyssey en 2001, en utilizar el frenado aerodinámico para llegar a una órbita casi circular deseada. La estrategia permite lanzar la nave espacial con mucho menos combustible del que se requeriría si se usaran solo motores de cohete para desacelerar en la órbita deseada. Cada pase de arrastre de este mes está desacelerando el Orbitador de Reconocimiento de Marte en un promedio de aproximadamente 2 metros por segundo (4.5 millas por hora), lo que de otro modo requeriría consumir aproximadamente un kilogramo (2.2 libras) de combustible.
Las actividades de transición durante los dos meses entre el final del frenado aerodinámico y el comienzo de la fase científica principal incluirán desplegar dos antenas de 5 metros (16 pies) de longitud para un instrumento de radar que penetra en el suelo, quitando la tapa de la lente de un mineral. identificar el instrumento del espectrómetro y caracterizar el rendimiento de todos los instrumentos en diferentes modos de uso. Desde principios de octubre hasta principios de noviembre, Marte estará casi detrás del sol visto desde la Tierra. La comunicación con todas las naves espaciales en Marte no será confiable durante partes de ese período, por lo que se minimizará el mando.
Información adicional sobre Mars Reconnaissance Orbiter está disponible en línea en http://www.nasa.gov/mro. La misión es administrada por JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, es el contratista principal del proyecto y construyó la nave espacial.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
