Si bien la mayoría de nosotros estamos atrapados en el planeta Tierra, tenemos la suerte de tener una atmósfera bastante transparente. Los antiguos notaron planetas vagando por el cielo y visitantes ocasionales como los cometas.
Hace miles de años, la mayoría pensaba que las estrellas gobernaban nuestro destino. Hoy, sin embargo, podemos ver la ciencia trabajando en los planetas, asteroides y cometas cerca de casa. Entonces, ¿por qué echar un vistazo al Sistema Solar? ¿Qué nos puede enseñar?
1. La definición de planeta y luna es confusa.
Todos sabemos de esa famosa votación de la Unión Astronómica Internacional en 2006, donde Plutón fue degradado de la era planetaria a una nueva clase llamada "planetas enanos". Pero la definición generó controversia entre algunos, quienes señalaron que ningún planeta, enano o de otro tipo, limpia perfectamente el vecindario en su órbita de asteroides, por ejemplo. Se considera que las lunas orbitan alrededor de los planetas, pero eso no cubre situaciones como las lunas que orbitan asteroides o planetas dobles, por ejemplo. Le muestra que el Sistema Solar requiere más estudio para resolver esto.
2. Los cometas y los asteroides son restos.
No, no nos referimos a las sobras para comer, nos referimos a las sobras de lo que solía ser el Sistema Solar. Entonces, si bien es fácil distraerse con el clima y los cráteres y las perspectivas de vida en los planetas y las lunas, es importante recordar que también debemos prestar atención a los cuerpos más pequeños. Los cometas y los asteroides, por ejemplo, podrían haber traído orgánicos y hielo de agua a nuestro propio planeta, proporcionando lo que necesitamos para la vida.
3. Todos los planetas están en el mismo "plano" y orbitan en la misma dirección.
Cuando consideramos la definición de planetas de la IAU, llegamos a ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Notarás que estos cuerpos tienden a seguir el mismo camino en el cielo (llamado eclíptica) y que orbitan al Sol en la misma dirección. Eso respalda la teoría principal para la formación del Sistema Solar, que es que los planetas, las lunas y el Sol se formaron a partir de una gran nube de gas y polvo que se condensó y giró.
4. No estamos cerca del centro de la galaxia.
Podemos medir grandes distancias a través del universo al observar cosas como las "velas estándar", un tipo de estrellas en explosión que tienden a tener la misma luminosidad, lo que hace que sea más fácil predecir qué tan lejos están de nosotros. En cualquier caso, mirando nuestro vecindario, hemos podido descubrir que no estamos cerca del centro de la galaxia de la Vía Láctea. Estamos a unos 165 mil millones de millas del agujero negro supermasivo central, dice la NASA, lo que probablemente sea algo bueno.
5. Pero el Sistema Solar es más grande de lo que piensas.
Más allá de la órbita de Neptuno (el planeta más alejado), lleva mucho tiempo abandonar el Sistema Solar. En 2012, unos 35 años después de abandonar la Tierra en un viaje de ida al Sistema Solar solar exterior, la Voyager 1 atravesó el área donde el entorno magnético y gaseoso del Sol da paso al de las estrellas, lo que significa que es un espacio interestelar. Eso fue a unos asombrosos 11 mil millones de millas (17 mil millones de kilómetros) de distancia de la Tierra, o aproximadamente 118 distancias equivalentes de la Tierra al Sol (unidades astronómicas).
6. El sol es enormemente masivo.
¿Qué tan masivo? El 99.86% de la masa del Sistema Solar se encuentra en nuestra estrella local, lo que le muestra dónde está el verdadero peso pesado. El Sol está formado por hidrógeno y helio, lo que muestra que estos gases son mucho más abundantes en nuestro vecindario (y en el Universo en general) que las rocas y metales con los que estamos más familiarizados aquí en la Tierra.
7. No hemos terminado de buscar vida aquí.
Así que sabemos con certeza que la vida existe en la Tierra, pero eso no descarta muchos otros lugares. Marte tenía agua fluyendo sobre él en el pasado antiguo, y tiene agua congelada en sus polos, lo que hace que los astrobiólogos piensen que podría ser un buen candidato. También hay una gama de lunas heladas que podrían tener océanos con vida debajo de las superficies, como Europa (en Júpiter) y Encelado (en Saturno). También está el interesante mundo de Titán, que tiene "química prebiótica", química que fue un precursor de la vida, en su superficie.
8. Podemos usar el Sistema Solar para comprender mejor los exoplanetas.
Los exoplanetas están tan lejos y tan pequeños en nuestros telescopios que es difícil ver muchos detalles en sus atmósferas. Pero al observar la química de Júpiter, por ejemplo, podemos hacer algunas predicciones sobre gigantes gaseosos más lejanos. Si miramos a la Tierra y a Neptuno, podemos tener una mejor idea del rango de tamaños planetarios en los que podría existir vida (esas "súper-Tierras" y "mini-Neptunas" que a veces oyes mencionar) e incluso mirando dónde está el agua. Las heladas en nuestro propio Sistema Solar pueden ayudarnos a comprender mejor la línea de hielo en otros lugares.
Hemos escrito artículos sobre el sistema solar para la revista Space. Aquí hay datos sobre los planetas del Sistema Solar. Hemos grabado toda una serie de podcasts sobre el Sistema Solar en Astronomy Cast. Échales un vistazo aquí.
