Durante unas 300 noches al año, Mauna Kea en la Isla Grande de Hawai es uno de los mejores lugares del mundo para la astronomía terrestre. A una altura de 4.205 metros (13.796 pies), la cumbre se asienta sobre una gran parte de la atmósfera de la Tierra y, por lo general, el cielo está despejado, tranquilo y seco. De hecho, 13 telescopios gigantes se sientan en la cumbre de Mauna Kea, y han realizado algunos de los mayores descubrimientos en astronomía. Pero para las noches restantes del año, una variedad de problemas relacionados con el clima pueden evitar que los astrónomos observen y los visitantes escalen a la cumbre para ver esos cielos vírgenes por sí mismos, además de poder observar algunos de nuestros ojos más grandes La acción del cielo. A veces las nubes, los vientos fuertes o la humedad pueden mantener cerradas las cúpulas del telescopio, otras veces la nieve puede cerrar las carreteras. En una reciente visita a Hawái, la fuerte nevada mantuvo las carreteras cerradas durante tres días y mi viaje, planeado desde hace mucho tiempo, hasta la cima de Mauna Kea fue, decepcionantemente, fregado. Pero obtuve un gran recorrido detrás de escena de la sede del Observatorio W. M. Keck en Waimea.
Mientras los telescopios están en la cima de la montaña, los astrónomos rara vez trabajan en los telescopios. En cambio, trabajan fuera de las oficinas de operaciones remotas en la sede de Waimea. Hay una sala de operaciones para cada uno de los telescopios gemelos Keck de 10 metros: Remote Operations 1 funciona con el telescopio Keck 1:
Y Remote Operations 2 funciona Keck 2:
Llegué por la mañana antes de que alguno de los astrónomos estuviera allí. "Las personas que trabajan para Keck ayudan a los astrónomos visitantes", dijo Alexandra Starr, quien trabaja con los medios y es oficial de información pública en la sede de Keck. “Por lo general, los astrónomos visitantes comienzan a filtrar alrededor de las 2 en punto, y las personas que trabajan en la cumbre preparan las cosas para lo que los astrónomos quieren observar. Hay una cámara para los que están aquí abajo para ver cómo van las cosas para que el telescopio apunte exactamente donde lo quieren ".
Pero las cúpulas del telescopio no se pueden abrir hasta que se ponga el sol.
"Entonces, una vez que tienen todo listo, van a cenar temprano y luego regresan aquí y observan toda la noche", dijo Starr. “Sin embargo, tenemos personas trabajando todo el día. Para los astrónomos que han estado aquí antes, a veces no necesitan mucha ayuda, pero nuestro apoyo astrónomos ayudará a todos los astrónomos visitantes a obtener la mejor observación posible y obtener la información que necesitan mientras están en el cielo ".
Alrededor de 125 personas trabajan a tiempo completo en Keck, de las cuales dos tercios son personas locales de Hawai. Con un presupuesto operativo anual de $ 11 millones, el Observatorio es uno de los empleadores más grandes de la ciudad.
En la sede, hay condominios donde los astrónomos visitantes pueden alojarse:
La mayoría de los astrónomos tienen solo dos noches para observar, y Starr dijo que puede pasar hasta un año y medio desde que los astrónomos presenten una propuesta para usar los telescopios Keck hasta que realmente puedan observar. Pero a veces, dependiendo del astrónomo y de lo que estén observando, podrán volver de nuevo con bastante rapidez cuando el clima no permita la observación.
"Las últimas 2 noches no hemos estado observando, y esas personas están en la ciudad listas para irse", dijo Starr.
La parte trasera de las instalaciones incluye el taller de mecánica propio del observatorio. "Tenemos ocho automóviles con tracción en las cuatro ruedas para llegar a la cima, y nuestro propio taller mecánico para mantenerlos a todos en forma", dijo Starr.
La sede del Observatorio Keck en Waimea está abierta a los visitantes, y hay guías voluntarios disponibles de martes a viernes de 10 a.m. a 2 p.m. para compartir información sobre Keck y los otros observatorios de Mauna Kea. El centro de visitantes también tiene una sala de conferencias para conferencias públicas de astrónomos visitantes.
En el interior hay modelos e imágenes de los telescopios gemelos Keck de 10 metros:
Los telescopios gemelos Keck son los telescopios ópticos e infrarrojos más grandes del mundo. Cada telescopio tiene ocho pisos de altura, pesa 300 toneladas y funciona con precisión nanométrica. Los espejos primarios de los telescopios tienen 10 metros de diámetro y están compuestos por 36 segmentos hexagonales que funcionan en concierto como una sola pieza de vidrio reflectante.
Afuera, en el patio del centro de visitantes, hay un área cubierta de hierba que representa el tamaño de solo uno de los segmentos hexagonales, que tienen 1,8 metros (6 pies) de diámetro.
Cada segmento pesa 0,5 toneladas métricas (880 libras) y tiene un grosor de tres pulgadas. Están hechos de un compuesto de vidrio y cerámica llamado Zerodur. Zerodur en sí no es reflectante, por lo que están cubiertos con una fina capa reflectante de aluminio.
"Mientras el telescopio realmente funciona, constantemente ajusta la posición de los espejos individuales para asegurarse de que todos estén alineados", dijo nuestra guía turística Rosalind Redfield.
En el telescopio, la figura de cada segmento se mantiene estable gracias a un sistema de estructuras de soporte extremadamente rígidas y arneses de urdimbre ajustables. Durante la observación, un sistema de sensores y actuadores controlados por computadora ajusta la posición de cada segmento, en relación con el segmento vecino, con una precisión de cuatro nanómetros, aproximadamente del tamaño de unas pocas moléculas, o aproximadamente 1 / 25,000 del diámetro de un humano cabello. Este ajuste dos veces por segundo contrarresta efectivamente el tirón de la gravedad.
Arriba en la cumbre, (que solo puedo compartir imágenes proporcionadas por el Observatorio Keck) Redfield dijo que es como el otro lado de la Luna. "Absolutamente nada crece allí, la elevación es tan alta que es completamente estéril", dijo. "Hay tierra fina y arenosa, y no les gusta que la gente conduzca hasta allí, ya que levanta polvo. El camino pavimentado solo llega muy lejos, y cualquiera que conduzca en la cumbre crea suficiente polvo que puede causar un problema, y a las personas solo se les permite subir si tienes una tracción en las cuatro ruedas ”.
El sol se pone sobre Mauna Kea mientras los Kecks gemelos se preparan para observar. Crédito: Laurie Hatch / Observatorio W. Keck
Los dos telescopios Keck y los telescopios Subaru de 8,3 metros ocupan la cima de la montaña. A ellos se unen el 8.1 Gemini North Telescope, el telescopio educativo de 0.6 m, de la Universidad de Hawái en Hilo, un telescopio de 2.2 m, el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA de 3 metros, el 3.6 metros Canadá- El telescopio France-Hawaii, el UKIRT (telescopio infrarrojo del Reino Unido) de 3,8 metros, el observatorio submilimétrico Caltech de 10,4, el telescopio James Clerk Maxwell de 15 metros, la matriz submilimétrica de 8X6 metros y la matriz de línea de base muy larga de 25 metros.
Pero, no hay que subir a la cumbre para mí, ¡no esta vez de todos modos! Espero volver algún día a Mauna Kea para ver de primera mano dónde se unen la ciencia y la naturaleza para permitir el descubrimiento continuo de nuestro universo.
Para obtener más información sobre el Observatorio Keck, visite su sitio web, y si se encuentra en Hawai o va a visitar la Isla Grande, encuentre información aquí sobre cómo puede visitar la sede del Observatorio o ir a la cumbre.
