De la misma manera que puede frotar sus manos juntas en un día frío para calentarlas, el proceso de calentamiento por fricción puede calentar un objeto en el espacio. Vemos esto a través de las interacciones de Júpiter con Io, y ahora, informan los astrónomos, ese es el mismo proceso que está causando la erupción de géiseres de hielo en la luna Encelado de Saturno.
Una nueva investigación de la Universidad de California, Santa Cruz, propone que la interacción gravitacional entre Encelado y Saturno hace que la luna se flexione mientras orbita. La órbita de Encelado es excéntrica, variando su distancia a Saturno, y es esta excentricidad la que crea la flexión. Las fallas en Encelado se frotan entre sí, produciendo suficiente calor para transformar el hielo sólido en columnas de vapor de agua y cristales de hielo.
Los investigadores calcularon cuánto calor podría generar esta flexión y determinaron que coincide con las observaciones realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA durante sus sobrevuelos. Cassini detectó fisuras a rayas de tigre alrededor del polo sur de Encelado y estos géiseres de hielo de agua.
Otra predicción prometedora es que Encelado debe tener un océano de agua líquida debajo de la capa de hielo para que este proceso de flexión funcione. Si la luna tuviera un interior de roca sólida, no se flexionaría y no generaría los géiseres de hielo. Esta es una buena noticia para los astrobiólogos, ya que la vida en la Tierra existe donde haya cantidades de agua líquida. Esta capa de hielo debe tener al menos 5 km (3 millas) de espesor, y probablemente sea mucho más gruesa.
Fuente original: Comunicado de prensa de UCSC
