La última edad de hielo condujo al surgimiento del mamut lanudo y a la gran expansión de los glaciares, pero es solo uno de los muchos que han enfriado la Tierra a lo largo de los 4.500 millones de años de historia del planeta.
Entonces, ¿con qué frecuencia ocurren las glaciaciones y cuándo se espera que comience la próxima congelación?
La respuesta a la primera pregunta depende de si se trata de grandes glaciaciones o de pequeñas glaciaciones que ocurren dentro de esos períodos más largos. La Tierra ha sufrido cinco grandes glaciaciones, algunas de las cuales duraron cientos de millones de años. De hecho, la Tierra está en una gran era de hielo ahora, lo que explica por qué el planeta tiene casquetes polares.
Las grandes glaciaciones representan aproximadamente el 25 por ciento de los últimos mil millones de años de la Tierra, dijo Michael Sandstrom, un estudiante de doctorado en paleoclimático en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Las cinco edades de hielo más importantes en el registro paleo incluyen la glaciación de Huronia (hace 2.400 millones a 2.100 millones de años), la glaciación criogénica (hace 720 millones a 635 millones de años), la glaciación andino-sahariana (hace 450 millones a 420 millones de años) , la edad de hielo del Paleozoico Tardío (hace 335 millones a 260 millones de años) y la glaciación cuaternaria (hace 2,7 millones de años hasta el presente).
Estas grandes glaciaciones pueden tener glaciaciones más pequeñas (llamadas glaciares) y períodos más cálidos (llamados interglaciales) dentro de ellas. Durante el comienzo de la glaciación del Cuaternario, de hace aproximadamente 2.7 millones a 1 millón de años, estos períodos glaciales fríos ocurrieron cada 41,000 años. Sin embargo, durante los últimos 800,000 años, las enormes capas glaciales han aparecido con menos frecuencia, aproximadamente cada 100,000 años, dijo Sandstrom.
Así es como funciona el ciclo de 100,000 años: las capas de hielo crecen durante aproximadamente 90,000 años y luego tardan alrededor de 10,000 años en colapsar durante los períodos más cálidos. Entonces, el proceso se repite.
Dado que la última edad de hielo terminó hace unos 11.700 años, ¿no es hora de que la Tierra se vuelva a congelar?
"Deberíamos dirigirnos a otra era de hielo ahora mismo", dijo Sandstrom a Live Science. Pero dos factores relacionados con la órbita de la Tierra que influyen en la formación de glaciares e interglaciales están apagados. "Eso, junto con el hecho de que bombeamos tanto dióxido de carbono a la atmósfera que probablemente no vamos a entrar en un glacial durante al menos 100,000 años", dijo.
¿Qué causa un glacial?
Una hipótesis presentada por el astrónomo serbio Milutin Milankovitch (también deletreado Milanković) explica por qué la Tierra entra y sale de los glaciares e interglaciales.
A medida que el planeta gira alrededor del sol, tres factores afectan la cantidad de luz solar que recibe: su inclinación (que varía de 24.5 grados a 22.1 grados en un ciclo de 41,000 años); su excentricidad (la forma cambiante de su órbita alrededor del sol, que va desde un círculo cercano a una forma ovalada); y su bamboleo (un bamboleo completo, que parece un trompo que gira lentamente, ocurre cada 19,000 a 23,000 años), según Milankovitch.
En 1976, un artículo histórico en la revista Science proporcionó evidencia de que estos tres parámetros orbitales explicaban los ciclos glaciales del planeta, dijo Sandstrom.
"La teoría de Milankovitch es que los ciclos orbitales han sido predecibles y muy consistentes a lo largo del tiempo", dijo Sandstrom. "Si estás en la edad de hielo, tendrás más o menos hielo dependiendo de estos ciclos orbitales. Pero si la Tierra está demasiado caliente, básicamente no harán nada, al menos en términos de crecimiento de hielo".
Una cosa que puede calentar la Tierra es un gas como el dióxido de carbono. En los últimos 800,000 años, los niveles de dióxido de carbono han fluctuado entre aproximadamente 170 partes por millón y 280 ppm (lo que significa que de 1 millón de moléculas de aire, 280 de ellas son moléculas de dióxido de carbono). Sandstrom dijo que esa es una diferencia de solo alrededor de 100 ppm entre glaciares e interglaciales.
Pero los niveles de dióxido de carbono son mucho más altos hoy en comparación con estas fluctuaciones pasadas. En mayo de 2016, los niveles de dióxido de carbono de la Antártida alcanzaron el alto nivel de 400 ppm, según Climate Central.
La tierra ha sido cálida antes. Por ejemplo, hacía mucho más calor durante la era de los dinosaurios. "Lo que da miedo es la cantidad de dióxido de carbono que hemos puesto en un período de tiempo tan corto", dijo Sandstrom.
Dijo que los efectos de calentamiento del dióxido de carbono tendrán grandes consecuencias, porque incluso un pequeño aumento en la temperatura promedio de la Tierra puede conducir a cambios drásticos, dijo. Por ejemplo, la Tierra estuvo más o menos 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) más fría, en promedio, durante la última glaciación de lo que es hoy, dijo Sandstrom.
Si el calentamiento global hace que se derritan las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, los océanos se elevarán unos 196 pies (60 metros) más de lo que están ahora, dijo Sandstrom.
¿Qué lleva a las grandes glaciaciones?
Los factores que causaron las largas glaciaciones, como la glaciación del Cuaternario, son menos conocidos que los que condujeron a los glaciares, anotó Sandstrom. Pero una idea es que una caída masiva en los niveles de dióxido de carbono puede conducir a temperaturas más bajas, dijo.
Por ejemplo, de acuerdo con la hipótesis de la elevación del clima, a medida que la tectónica de placas empujaba las cadenas montañosas, la nueva roca quedó expuesta. Esta roca desprotegida se resistió fácilmente y se rompió, y caería en los océanos, llevándose dióxido de carbono.
Estas rocas proporcionaron componentes críticos que los organismos marinos usaron para construir sus conchas de carbonato de calcio. Con el tiempo, tanto las rocas como las conchas eliminaron el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que, junto con otras fuerzas, ayudó a reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, dijo Sandstrom.
