Cuarteto de Robert. Crédito de la imagen: ESO. Click para agrandar.
La foto de ESO PR 34a / 05 muestra con detalles sorprendentes un grupo de galaxias conocido como Robert’s Quartet [1]. La imagen se basa en datos recopilados con el instrumento multimodo FORS2 en el Very Large Telescope de ESO.
El Cuarteto de Robert es una familia de cuatro galaxias muy diferentes, ubicadas a una distancia de aproximadamente 160 millones de años luz, cerca del centro de la constelación sur del Fénix. Sus miembros son NGC 87, NGC 88, NGC 89 y NGC 92, descubiertos por John Herschel en la década de 1830. NGC 87 (arriba a la derecha) es una galaxia irregular similar a los satélites de nuestra Vía Láctea, las Nubes de Magallanes. NGC 88 (centro) es una galaxia espiral con una envoltura difusa externa, probablemente compuesta de gas. NGC 89 (centro inferior) es otra galaxia espiral con dos grandes brazos espirales. El miembro más grande del sistema, NGC 92 (izquierda), es una galaxia Sa espiral con una apariencia inusual. Uno de sus brazos, de aproximadamente 100,000 años luz de largo, ha sido distorsionado por las interacciones y contiene una gran cantidad de polvo.
El cuarteto es uno de los mejores ejemplos de grupos compactos de galaxias. Debido a que estos grupos contienen de cuatro a ocho galaxias en una región muy pequeña, son excelentes laboratorios para el estudio de las interacciones de las galaxias y sus efectos, en particular en la formación de estrellas.
Utilizando otro conjunto de datos VLT también obtenidos con FORS2, los astrónomos [2] pudieron estudiar las propiedades de las regiones de formación estelar activa ("regiones HII" [3]) en los miembros hermanos del Cuarteto de Robert. Encontraron más de 200 de tales regiones en NGC 92, con un tamaño entre 500 y 1,500 años luz. Para NGC 87, detectaron 56 regiones HII, mientras que las otras dos galaxias parecen tener muchas menos. Sin embargo, para NGC 88, encontraron dos características tipo penacho, mientras que NGC 89 presenta un anillo de actividad estelar mejorada. Por lo tanto, el sistema muestra claramente una mayor actividad de formación estelar, probablemente como resultado de la interacción entre sus miembros. Las hermanas pertenecen claramente a una familia perturbada.
El cuarteto tiene una magnitud visual total de casi 13, es decir, es aproximadamente 600 veces más débil que el objeto más débil que se puede ver a simple vista. El miembro más brillante del grupo tiene una magnitud de aproximadamente 14. En el cielo, las cuatro galaxias están todas dentro de un círculo de radio de 1.6 minutos de arco, que corresponde a aproximadamente 75,000 años luz.
Notas
[1]: El grupo de galaxias era conocido como Grupo Compacto desde 1977 por J.A. Rose, bajo la designación Rose 34. El Cuarteto de Robert también es conocido con el nombre menos poético de AM 0018-485 del Catálogo de Galaxias y Asociaciones Peculiares del Sur, compilado en 1987 por los astrónomos Halton "Chip" Arp y Barry Madore. ¿Pero quién es Robert entonces? Como descubrió el astrónomo aficionado australiano Mike Kerr, Arp y Madore nombraron Robert’s Quartet en honor a Robert Freedman, quien generó muchas de las posiciones actualizadas de las galaxias en el catálogo. ¡Los astrónomos claramente tenían un muy buen sentido del humor ya que el catálogo también contiene un sistema de galaxias llamado Wendy (ESO 147-8; para Wendy Freedman) y otro llamado galaxia conyugal (ESO 384-53)!
[2]: Los astrónomos son S. Temporin (Universidad de Innsbruck, Austria), S. Ciroi y P. Rafanelli (Universidad de Padova, Italia), A. Iovino (INAF-Brera Astronomical Observatory, Italia), E. Pompei ( ESO), y M. Radovich (INAF-Observatorio Astronómico Capodimonte, Italia). (El artículo que describe este resultado está disponible en formato PDF en http://www.ast.cam.ac.uk/%7Esb2004/posters/files/Temporin.pdf)
[3]: La radiación de estrellas calientes jóvenes incrustadas en una nube interestelar puede calentar el gas circundante, lo que resulta en la aparición de una nebulosa de emisión que brilla principalmente a la luz de los átomos de hidrógeno ionizado (H). Estas nebulosas, por lo tanto, a menudo se denominan "regiones HII". La conocida Nebulosa de Orión es un excelente ejemplo de ese tipo de nebulosa.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
