La reciente explosión de meteoritos sobre Chelyabinsk puso en primer plano un tema que ha preocupado a los astrónomos durante años, a saber, que un impactador desde el espacio podría causar muertes humanas generalizadas. ¿Debería la humanidad estar preocupada por los impactadores? "¡Oh sí!" respondió el astrónomo Neil deGrasse Tyson a F. Zakharia de CNN.
Los registros geológicos y biológicos dan fe del hecho de que algunos impactadores han jugado un papel importante en la alteración de la evolución de la vida en la Tierra, particularmente cuando el material terrestre subyacente en el sitio del impacto contiene grandes cantidades de carbonatos y sulfatos. La datación de ciertos grandes cráteres de impacto (50 km y mayores) encontrados en la Tierra ha coincidido con eventos como la extinción de los dinosaurios (Hildebrand 1993, sin embargo, véase también la hipótesis alternativa de G. Keller). Irónicamente, uno podría argumentar que la humanidad debe su surgimiento en parte al impactador que mató a los dinosaurios.
Recientemente, los científicos comenzaron a reconocer ampliamente que los impactadores considerables del espacio golpean la Tierra.
"Fue extremadamente importante en ese primer paso intelectual reconocer que, sí, de hecho, objetos muy grandes se caen del cielo y hacen agujeros en el suelo", dijo Eugene Shoemaker. Shoemaker fue un co-descubridor de Shoemaker-Levy 9, que fue un cometa fragmentado que golpeó a Júpiter en 1994 (ver video a continuación).
Hildebrand 1993 también señaló que, "la hipótesis de que los impactos catastróficos causen extinciones masivas ha sido impopular entre muchos geólogos ... algunos geólogos todavía consideran que la existencia de ~ 140 cráteres de impacto conocidos en la Tierra no está demostrada a pesar de la evidencia convincente de lo contrario".
Más allá del asteroide que golpeó a México hace 65 millones de años y ayudó a poner fin al reinado de los dinosaurios, hay numerosos impactadores terrestres menos conocidos que también parecen destructivos dado su tamaño. Por ejemplo, al menos tres impactadores considerables golpearon la Tierra hace ~ 35 millones de años, uno de los cuales dejó un cráter de 90 km en Siberia (Popigai). Al menos dos grandes impactadores ocurrieron cerca del límite Jurásico-Cretáceo (Morokweng y Mjolnir), y este último pudo haber sido el catalizador de un tsunami que empequeñeció el reciente evento en Japón (ver también elsimulación para el tsunami generado por el impactador Chicxulub a continuación).
Glimsdal y col. Nota de 2007, "está claro que tanto las consecuencias geológicas como el tsunami de un impacto de un gran asteroide son órdenes de magnitud más grande que las de incluso los terremotos más grandes registrados".
Sin embargo, en la entrevista de CNN, Neil deGrasse Tyson comentó que presumiblemente identificaremos a los impactadores más grandes con anticipación, dando a la humanidad la oportunidad de promulgar un plan para (Ojalá) lidiar con el asunto. Sin embargo, agregó que a menudo no podemos identificar objetos más pequeños de antemano, y eso es problemático. El meteorito que explotó sobre los Urales hace unas semanas es un ejemplo.
En la historia humana reciente, el evento de Tunguska y el asteroide que explotó recientemente en Chelyabinsk son recordatorios de los estragos que pueden causar incluso objetos de menor tamaño. Se presume que el evento de Tunguska fue un meteorito que explotó en 1908 sobre un área boscosa remota en Siberia, y fue lo suficientemente poderoso como para derribar millones de árboles (ver imagen a continuación). Si el evento hubiera ocurrido en una ciudad, podría haber causado numerosas muertes.
Mark Boslough, un científico que estudió a Tunguska, señaló: "Que un objeto tan pequeño pueda hacer este tipo de destrucción sugiere que los asteroides más pequeños son algo a considerar ... tales colisiones no son tan improbables como creíamos". Deberíamos estar haciendo más esfuerzos para detectar los más pequeños que hasta ahora ”.
Neil deGrasse Tyson insinuó que la humanidad tuvo bastante suerte de que la reciente bola de fuego rusa explotara a unas 20 millas en la atmósfera, ya que su contenido energético era aproximadamente 30 veces mayor que la explosión de Hiroshima. Cabe señalar que el posible resultado negativo de los impactadores más pequeños aumenta en concierto con una población humana en aumento.
Entonces, ¿con qué frecuencia los cuerpos grandes golpean la Tierra, y es el próximo impactador catastrófico eminente? ¿Suceden tales eventos periódicamente? Los científicos han estado debatiendo esas preguntas y no ha surgido un consenso. Ciertos investigadores defienden que los grandes impactadores (que dejan cráteres de más de 35 km) golpean la Tierra con un período de aproximadamente 26-35 millones de años.
La periodicidad putativa (es decir, la hipótesis de Shiva) a menudo está vinculada a las oscilaciones verticales del Sol a través del plano de la Vía Láctea a medida que gira alrededor de la Galaxia, aunque ese escenario también se debate (como muchas de las afirmaciones presentadas en este artículo). ) Se cree que el movimiento del Sol a través de la parte más densa del plano galáctico desencadena una lluvia de cometas desde la Nube de Oort. Se teoriza que la Nube de Oort es un halo de cometas sueltos que abarca la periferia del Sistema Solar. Esencialmente, existe un cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, un cinturón de cometas y cuerpos helados ubicados más allá de Neptuno llamado cinturón de Kuiper, y luego la Nube de Oort. Un compañero de menor masa para el Sol también fue considerado como una fuente perturbadora de los cometas de la Nube de Oort ("The Nemesis Affair" de D. Raup).
La teoría mencionada se refiere principalmente a periódico Sin embargo, ¿qué mecanismo puede explicar cómo los asteroides salen de sus órbitas benignas en el cinturón y entran en el sistema solar interior como cruces de la Tierra? Un potencial (estocástico) el escenario es que los asteroides son expulsados del cinturón a través de interacciones con los planetas a través de resonancias orbitales. La evidencia de ese escenario está presente en la imagen a continuación, que muestra que las regiones en el cinturón que coinciden con ciertas resonancias están casi agotadas de asteroides. Se observa una tendencia similar en la distribución de cuerpos helados en el cinturón de Kuiper, donde Neptuno (en lugar de decir Marte o Júpiter) puede ser el principal cuerpo de dispersión. Tenga en cuenta que incluso los asteroides / cometas que inicialmente no están cerca de una resonancia pueden migrar a uno por varios medios (por ejemplo, el efecto Yarkovsky).
De hecho, si un asteroide en el cinturón se rompiera (por ejemplo, colisión) cerca de una resonancia, enviaría numerosos proyectiles al sistema solar interno. Eso puede ayudar a explicar en parte la posible presencia de lluvias de asteroides (por ejemplo, los cráteres Boltysh y Chicxulub datan de hace aproximadamente 65 millones de años). En 2007, un equipo argumentó que el asteroide que ayudó a poner fin al reinado de los dinosaurios hace 65 millones de años entró en una órbita de cruce de la Tierra a través de resonancias. Además, notaron que el asteroide 298 Baptistina es un fragmento de ese exterminador de dinosaurios, y se puede ver en la órbita actual ~ 2 UA del Sol. Las afirmaciones específicas del equipo están siendo debatidas, aunque quizás lo más importante: el mecanismo de transporte subyacente que entrega los asteroides desde el cinturón a las órbitas que cruzan la Tierra parece estar bien respaldado por la evidencia.
Por lo tanto, parece que el registro de impacto terrestre puede estar vinculado a informes periódicos. y fenómenos aleatorios y lluvias de cometas / asteroides pueden provenir de ambos. Sin embargo, reconstruir ese registro de impacto terrestre es bastante difícil ya que la Tierra está geológicamente activa (en comparación con la Luna actual, donde los cráteres del pasado generalmente están bien conservados). Por lo tanto, los impactadores más pequeños y más viejos se submuestrean. El registro de impacto también es incompleto ya que una fracción considerable de impactadores golpea el océano. No obstante, a continuación se reproduce una curva de frecuencia estimada para los impactos terrestres deducida por Rampino y Haggerty 1996. Tenga en cuenta que existe una considerable incertidumbre en tales determinaciones, y el eje y en la figura resalta el "Típico Intervalo de impacto ".
En resumen, como lo señaló Eugene Shoemaker, los objetos grandes se caen del cielo y causan daños. No está claro cuándo, en un futuro cercano o lejano, la humanidad se verá obligada a enfrentar el desafío y contrarrestar un impactador más grande entrante, o de nuevo lidiar con las consecuencias de un impactador más pequeño que no se detectó y causó lesiones humanas (las probabilidades estimadas no son tranquilizador dada su incertidumbre y lo que está en peligro). El progreso tecnológico de la humanidad y la investigación científica deben continuar sin cesar (e incluso acelerarse), proporcionándonos las herramientas para abordar mejor la situación descrita cuando surja.
¿La discusión de este tema es de miedo y alarmista por naturaleza? La respuesta debería ser obvia dada la explosión de la bola de fuego que ocurrió recientemente sobre los montes Urales, el evento Tunguska y los impactadores pasados. Dado lo que está en juego, se justifica una vigilancia excesiva.
La discusión de Fareed Zakharia con Neil deGrasse Tyson está abajo.
El lector interesado que desee información adicional encontrará lo siguiente pertinente: la Base de Datos de Impacto de la Tierra, Hildebrand 1993, Rampino y Haggerty 1996, Stothers et al. 2006, Glimsdal et al. 2007, Bottke et al. 2007, Jetsu 2011, discusión de G. Keller sobre el final de los dinosaurios, "T. rex y el cráter de la fatalidad "por W. Alvarez," The Nemesis Affair "por D. Raup," Collision Earth! La amenaza desde el espacio exterior ”por P. Grego. ** Tenga en cuenta que hay un espectro diverso de opiniones sobre casi todos los temas discutidos aquí, y nuestra comprensión está en constante evolución. Hay mucha investigación por hacer.
