El 14 de enero, la sonda Huygens de la ESA realizó un primer descenso histórico a la superficie de Titán, a 1.200 millones de kilómetros de la Tierra y la mayor de las lunas de Saturno. Huygens viajó a Titán como parte de la misión conjunta ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens. Comenzando a unos 150 kilómetros de altitud, seis instrumentos multifunción a bordo de Huygens registraron datos durante el descenso y en la superficie. Las primeras evaluaciones científicas de los datos de Huygens se presentaron durante una conferencia de prensa en la sede de la ESA en París el 21 de enero.
"Ahora tenemos la clave para comprender qué da forma al paisaje de Titán", dijo el Dr. Martin Tomasko, investigador principal del radiómetro espectral de imágenes de descenso (DISR), y agregó: "La evidencia geológica de precipitación, erosión, abrasión mecánica y otras actividades fluviales dice que los procesos físicos que dan forma a Titán son muy parecidos a los que dan forma a la Tierra ".
Las espectaculares imágenes capturadas por el DISR revelan que Titán tiene una meteorología y geología extraordinariamente parecidas a la de la Tierra. Las imágenes han mostrado una red compleja de canales de drenaje estrechos que van desde tierras altas más brillantes hasta regiones más bajas, más planas y oscuras. Estos canales se fusionan en los sistemas fluviales que se encuentran en los lechos de los lagos con 'islas' y 'bancos' en alta mar, notablemente similares a los de la Tierra.
Los datos proporcionados en parte por el cromatógrafo de gases y el espectrómetro de masas (GCMS) y el paquete de ciencias de la superficie (SSP) respaldan las conclusiones del Dr. Tomasko. Los datos de Huygens proporcionan una fuerte evidencia de los líquidos que fluyen en Titán. Sin embargo, el fluido involucrado es metano, un compuesto orgánico simple que puede existir como líquido o gas a las temperaturas por debajo de 170 ° C de Titán, en lugar de agua como en la Tierra.
Los ríos y lagos de Titán parecen secos en este momento, pero la lluvia puede haber ocurrido no hace mucho tiempo.
Los datos de desaceleración y penetración proporcionados por el SSP indican que el material debajo de la corteza de la superficie tiene la consistencia de arena suelta, posiblemente el resultado de la lluvia de metano que cae sobre la superficie durante eones, o la absorción de líquidos desde abajo hacia la superficie.
El calor generado por Huygens calentó el suelo debajo de la sonda y tanto el GCMS como el SSP detectaron explosiones de gas metano hervidas en el material de la superficie, reforzando el papel principal del metano en la geología y la meteorología atmosférica de Titán, formando nubes y precipitaciones que erosionan y desgastan la superficie.
Además, las imágenes de superficie DISR muestran pequeños guijarros redondeados en un cauce seco. Las mediciones de espectros (color) son consistentes con una composición de hielo de agua sucia en lugar de rocas de silicato. Sin embargo, estos son sólidos como rocas a las temperaturas de Titán.
El suelo de Titán parece consistir al menos en parte en depósitos precipitados de la bruma orgánica que envuelve el planeta. Este material oscuro se asienta en la atmósfera. Cuando la lluvia de metano elimina las elevaciones altas, se concentra en el fondo de los canales de drenaje y los cauces de los ríos, lo que contribuye a las áreas oscuras que se ven en las imágenes DISR.
La nueva y sorprendente evidencia basada en el hallazgo de argón atmosférico 40 indica que Titán ha experimentado actividad volcánica que no genera lava, como en la Tierra, sino hielo de agua y amoníaco.
Por lo tanto, si bien muchos de los procesos geofísicos familiares de la Tierra ocurren en Titán, la química involucrada es bastante diferente. En lugar de agua líquida, Titán tiene metano líquido. En lugar de rocas de silicato, Titán tiene hielo de agua congelado. En lugar de tierra, Titán tiene partículas de hidrocarburos que se asientan en la atmósfera, y en lugar de lava, los volcanes de Titania arrojan hielo muy frío.
Titán es un mundo extraordinario que tiene procesos geofísicos similares a la Tierra que operan con materiales exóticos en condiciones muy extrañas.
“Estamos realmente muy entusiasmados con estos resultados. Los científicos han trabajado incansablemente durante toda la semana porque los datos que han recibido de Huygens son muy emocionantes. Esto es solo el comienzo, estos datos vivirán durante muchos años y mantendrán a los científicos muy ocupados ", dijo Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto Huygens de la ESA y gerente de la misión.
La misión Cassini-Huygens es una cooperación entre la NASA, la ESA y ASI, la agencia espacial italiana. El Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, está administrando la misión de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington DC. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini mientras ESA operaba la sonda atmosférica Huygens.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
