Las galaxias pueden variar en tamaño desde tener unos pocos millones de estrellas hasta más de un billón de estrellas. Así que nunca podemos saber con certeza cuál es la galaxia más grande. En cambio, tendremos que ir con, ¿cuál es la galaxia más grande que conocemos?
Las galaxias más grandes del Universo son las galaxias elípticas gigantes. Estas son grandes galaxias en forma de huevo con billones de estrellas. Se forman a través de múltiples colisiones entre galaxias espirales más pequeñas de tamaño similar. Por ejemplo, cuando nuestra propia Vía Láctea colisione con la galaxia de Andrómeda del mismo tamaño en unos pocos miles de millones de años, el resultado será probablemente una galaxia elíptica gigante, con aproximadamente un billón de estrellas.
Las galaxias que pueden alcanzar el mayor tamaño son las que se encuentran en el centro de los cúmulos de galaxias. Los astrónomos llaman a estas galaxias cD (para galaxias difusas gigantes), o galaxias brillantes en racimo. Crecen engullendo cualquier galaxia que se les acerque demasiado, y dado que están en el centro de un cúmulo de galaxias, muchas galaxias se acercan demasiado. De hecho, estas galaxias tienen un gran espacio a su alrededor donde los astrónomos no pueden encontrar galaxias más pequeñas; todos han sido consumidos por la galaxia más grande.
Una gran galaxia de CD puede ser 10 veces más brillante que la Vía Láctea, con aproximadamente 100 veces más masa. Pueden tener un diámetro de 6 millones de años luz de diámetro (la Vía Láctea tiene aproximadamente 100,000 años luz de diámetro).
Un ejemplo de esto es la galaxia central en el cúmulo Abell 2029.
Es probable que haya galaxias aún más grandes por ahí. Y si están allí, los encontrará en el centro de los cúmulos de galaxias más grandes.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la investigación del cúmulo de galaxias Abell 2029.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
