El Phoenix Mars Lander no solo ha fotografiado a varios demonios del polvo bailando en la llanura ártica esta semana, sino que los sensores que monitorean varias condiciones atmosféricas alrededor del módulo de aterrizaje detectaron una caída en la presión del aire cuando uno de los remolinos pasó cerca. Los científicos creen que la diferencia creciente entre las altas temperaturas diurnas (alrededor de -30 ° C) y las bajas nocturnas (alrededor de -90 ° C) es la clave para la formación de los demonios del polvo. Haga clic aquí para descargar una película del diablo del polvo creada a partir de las imágenes.
La cámara Surface Stereo Imager en Phoenix tomó 29 imágenes del horizonte occidental y sudoccidental el 8 de septiembre, durante las horas del medio día del 104º día marciano del módulo de aterrizaje. Al día siguiente, después de que las imágenes se transmitieron a la Tierra, el equipo científico de Phoenix notó un demonio de polvo de inmediato.
"Fue una sorpresa tener un demonio de polvo tan visible que se mantuvo con el procesamiento normal que hacemos", dijo Mark Lemmon, de la Universidad de Texas A&M, College Station, científico principal de la cámara estéreo. "Una vez que vimos a una pareja de esa manera, hicimos un procesamiento adicional y descubrimos que hay demonios de polvo en 12 de las imágenes".
Al menos seis demonios de polvo diferentes aparecen en las imágenes, algunos de ellos en más de una imagen. Su diámetro varía de aproximadamente 2 metros (7 pies) a aproximadamente 5 metros (16 pies).
El equipo de Phoenix no está preocupado por ningún daño a la nave espacial por estos vientos arremolinados. "Con la delgada atmósfera en Marte, las cargas de viento que podríamos experimentar por los vientos del diablo del polvo están bien dentro del diseño del vehículo", dijo Ed Sedivy, gerente del programa Phoenix en Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, que hizo la nave espacial. "El módulo de aterrizaje es muy rígido con la excepción de los paneles solares, que una vez desplegados, se engancharon en su posición y se convirtieron en una estructura de tensión".
Phoenix monitorea la presión del aire todos los días, y el mismo día que la cámara vio demonios de polvo, el medidor de presión registró una caída más aguda que nunca. El cambio fue aún menor que el cambio diario en la presión del aire durante el día a la noche, pero durante un tiempo mucho más corto.
"A lo largo de la misión, hemos estado detectando estructuras de vórtices que reducen la presión durante 20 a 30 segundos durante la mitad del día", dijo Peter Taylor, de la Universidad de York, Toronto, Canadá, miembro del equipo científico de Phoenix. "En las últimas semanas, hemos visto aumentar la intensidad, y ahora estos vórtices parecen haberse vuelto lo suficientemente fuertes como para recoger el polvo".
El mismo día en que se vieron los demonios del polvo, el balanceo fotografiado del indicador de viento indicador de Phoenix indicó velocidades de viento superiores a 5 metros por segundo (11 millas por hora). Descargue una película del indicador de viento telltail.
Las imágenes de naves espaciales en órbita alrededor de Marte habían indicado previamente que existen demonios de polvo en la región donde aterrizó Phoenix.
"Esperábamos demonios de polvo, pero no estamos seguros con qué frecuencia", dijo el científico del Proyecto Phoenix Leslie Tamppari del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Podría ser que sean raros y Phoenix tuvo suerte. Seguiremos buscando demonios de polvo en el sitio de Phoenix para ver si son comunes o no ".
Los demonios de polvo que Phoenix ha observado hasta ahora son mucho más pequeños que los demonios de polvo que Mars Exploration Rover Spirit de la NASA ha fotografiado mucho más cerca del ecuador.
Fuente: sitio de noticias de Phoenix.
