Instrumento NUGGET. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Los astrobiólogos, que buscan evidencia de vida en otros planetas, pueden encontrar un instrumento propuesto para la tomografía geológica de neutrones / rayos gamma (NUGGET) como una de las herramientas más útiles en su cinturón de herramientas.
Tal como lo concibieron los científicos del Goddard Space Flight Center (GSFC) en Greenbelt, Maryland, NUGGET podría generar imágenes tridimensionales de fósiles incrustados en un afloramiento de roca o debajo del suelo de Marte u otro planeta. La tomografía usa radiación u ondas de sonido para mirar dentro de los objetos. NUGGET podría ayudar a determinar si las formas primitivas de vida arraigaron en Marte cuando el planeta estaba inundado de agua hace eones.
Similar a la tomografía sísmica utilizada por la industria petrolera para ubicar las reservas de petróleo debajo de la superficie de la Tierra, NUGGET buscaría en su lugar evidencia de algas y bacterias primitivas que se fosilizaran a lo largo de los ríos u océanos extintos. Al igual que en la Tierra, estos restos podrían estar a solo unos centímetros debajo de la superficie, comprimidos entre capas de limo. ¿Si un rover mecánico que explora las superficies de los planetas estuviera equipado con un instrumento como NUGGET? capaz de mirar debajo de la superficie? entonces podría revelar evidencia de vida más allá de la Tierra.
? Esta es una idea completamente nueva? dijo Sam Floyd, el investigador principal del proyecto, financiado este año por el Fondo Discrecional del Director de Goddard. Si se desarrolla, NUGGET podría investigar importantes indicadores biológicos de la vida e identificar rápida y precisamente las áreas donde los científicos podrían querer tomar muestras de suelo o realizar estudios más intensivos. ? Nos permitiría hacer una encuesta mucho más rápida de un área? Dijo Floyd.
El instrumento propuesto, que podría transportarse en un vehículo móvil o un robot de aterrizaje, está compuesto por tres tecnologías fundamentalmente distintas. un generador de neutrones, una lente de neutrones y un detector de rayos gamma.
En el corazón de NUGGET hay un instrumento de escaneo tridimensional que transmite neutrones a una roca u otro objeto en estudio. Cuando el núcleo de un átomo dentro de la roca captura los neutrones, produce una señal característica de rayos gamma para ese elemento, que luego analiza el detector de rayos gamma. También es posible trazar la ubicación de los elementos.
Después de este proceso, la información puede convertirse en una imagen de los elementos dentro de la roca. Al ver imágenes de ciertos elementos existentes, los científicos podían determinar si cierto tipo de bacteria se había fosilizado dentro de la roca.
Aunque el concepto de enfocar los neutrones no es nuevo, la capacidad de enfocarlos sí lo es. Gracias a un científico ruso que ideó el método en la década de 1980, los científicos de hoy pueden dirigir un haz de neutrones a través de una lente de neutrones compuesta por miles de tubos de vidrio largos, delgados y del tamaño de un cabello. El haz de tubos tiene forma de modo que los neutrones que fluyen por ellos puedan converger en un punto central. Desde la invención del método en la década de 1980, las prácticas de fabricación han hecho que este tipo de sistema óptico sea factible para la exploración espacial.
La ventaja de esta tecnología es que puede crear una mayor intensidad de neutrones en un punto central del objeto. Este aumento de intensidad permite que se produzca una imagen de mayor resolución.
Floyd y sus co-investigadores, Jason Dworkin, John Keller y Scott Owens, todos de la NASA GSFC, planean realizar experimentos este verano en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) utilizando una de las líneas de haz de neutrones del NIST. Al enfocar los neutrones en varias muestras (una de las cuales es un meteorito), esperan hacer una imagen tridimensional de la estructura interna del meteorito.
"Si tenemos éxito, estaremos en posición de decir si un instrumento de vuelo espacial es factible". Floyd dijo, y agregó que su investigación debería darle a Goddard el papel principal en el desarrollo de una nueva clase de instrumentos para apoyar misiones para la búsqueda de vida de la NASA en el futuro.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
