Si los científicos tienen razón, una nave espacial de la NASA trajo cosas del exterior del sistema solar de regreso a la Tierra. La nave espacial Stardust, que originalmente se encargó de perseguir al cometa Wild 2, trajo a nuestro planeta siete granos que se ven más esponjosos de lo esperado.
Si bien los científicos dicen que se necesitan más pruebas para determinar que estas partículas se originaron fuera del sistema solar, tienen la confianza suficiente para publicar un documento sobre los hallazgos hoy.
"Son partículas muy preciosas", dijo Andrew Westphal, físico de la Universidad de California, el laboratorio de ciencias espaciales de Berkeley que dirigió 65 coautores que crearon un artículo sobre la investigación.
Además, los hallazgos llegaron con una gran ayuda de voluntarios que participaron en un proyecto de crowdsourcing para observar las huellas de polvo en el detector de aerogel de Stardust.
La nave espacial Stardust fue lanzada en febrero de 1999 para recolectar muestras del cometa Wild 2 y devolverlas a nuestro planeta. Stardust también intentó recolectar polvo interestelar dos veces en 2000 y 2002 durante 195 días. Su misión se extendió en 2011 para observar el cometa Tempel-1, el cometa en el que se estrelló Deep Impact.
La cápsula de retorno de muestra, sin embargo, se separó de la nave espacial en enero de 2006 como estaba planeado mientras Stardust voló por nuestro planeta, aterrizando con seguridad en la Tierra. Las muestras de cometa y las muestras interestelares se almacenaron por separado. Luego, los científicos comenzaron el trabajo de ver lo que la nave espacial había recogido.
Aquí es donde entraron los voluntarios. Estas personas, que se autodenominaron "Dusters", participaron en un proyecto llamado [protegido por correo electrónico] que puso en línea más de un millón de imágenes para que las personas las examinaran.
Tres partículas, denominadas "Orión", "Hylabrook" y "Sorok", se encontraron en los detectores de aerogel después de que los voluntarios descubrieran sus huellas. (Se descubrieron muchas más pistas, pero solo unas pocas condujeron al polvo. Además, 100 pistas y aproximadamente la mitad de los 132 paneles de aerogel aún deben analizarse).
Se rastrearon cuatro partículas más en láminas de aluminio entre las baldosas de aerogel. Originalmente no era donde se suponía que debían ser coleccionistas, pero a pesar de su apariencia "salpicada" y derretida, los científicos tenían suficiente para analizar. (Alrededor del 95% de las láminas aún necesitan ser examinadas).
Entonces, ¿qué vieron los científicos? Describen las partículas como esponjosas, a veces parecen provenir de una mezcla de partículas. Los más grandes incluían material cristalino llamado olivina (un silicato de hierro y magnesio). Se planean más pruebas para ver cuáles son sus abundantes tipos diferentes de oxígeno, lo que podría ayudar a comprender mejor de dónde provienen.
Además, tres de las partículas de aluminio tenían compuestos de azufre, lo cual es controvertido porque algunos astrónomos creen que eso no es posible en las partículas de polvo interestelar.
La investigación fue publicada en la revista Science. Doce artículos más sobre Stardust se publicarán en Meteoritics & Planetary Science.
Fuentes: Universidad de California - Berkeley
