Imagínese a la deriva sobre la extensión helada de la Antártida. Un continente blanco se extiende debajo de ti, y está cubierto de suficiente agua congelada para ahogar todas las costas del mundo en una ola de 216 pies (66 metros) si se derritiera. Pero los científicos ahora creen que, en las profundidades de casi 1,2 millas (2 kilómetros) de hielo y una porción relativamente delgada de corteza rocosa, una región del continente helado esconde una columna de magma al rojo vivo, que se filtra hacia la superficie, según un nuevo estudiar.
Por lo general, el magma se acerca a la superficie solo en los bordes de las placas tectónicas. Y la Tierra Marie Byrd de la Antártida Occidental, donde se sospecha que existe el penacho, está lejos de tales regiones fronterizas. Sin embargo, hay lugares en el mundo donde el magma llega a la superficie lejos de las regiones fronterizas tectónicas, dijeron científicos de la NASA en un comunicado del 7 de noviembre. El Parque Nacional de Yellowstone es uno. Hawaii es otra. Todo ese magma empuja contra la corteza en esas partes del mundo, haciendo que se hinche y bombee calor a través del suelo.
Ese calor ofreció a los científicos las primeras pistas de que existe el penacho antártico.
A pesar de su aparente quietud helada, la Antártida está viva con movimiento. Enormes masas de agua congelada se deslizan, se deslizan y muelen con una enorme presión contra el continente, su movimiento constante lubricado por un complejo sistema de ríos y lagos debajo del hielo.
Pero en Marie Byrd Land, los investigadores encontraron aún más de esa actividad de lo que las fuentes de calor regionales conocidas podrían explicar. Algo más estaba cocinando la plataforma de hielo. Hace unos 30 años, los investigadores comenzaron a sospechar que una columna de magma podría ser la causa, dada la forma abovedada de la corteza en esa área.
Ahora, los científicos lo saben con certeza.
Los investigadores del estudio Hélène Seroussi y Erik Ivins del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA construyeron un modelo de todo el derretimiento y la congelación conocidos bajo el hielo en la región. Los investigadores no tienen sondas debajo del hielo, pero pueden detectar la actividad gracias a mediciones cuidadosas del ascenso y la caída de la superficie desde el satélite ICESat de la NASA y las misiones de sobrevuelo IceBridge.
Su modelo confirmó la existencia de un penacho de magma que bombea alrededor de 150 milivatios por metro cuadrado (o aproximadamente 11 pies cuadrados) de calor a la superficie, y alcanza un máximo de 180 milivatios por metro cuadrado en una región donde una grieta en la corteza puede existir. (Un milivatio es la milésima parte de un vatio). En comparación, un tramo de tierra típico en los Estados Unidos obtiene entre 40 y 60 milivatios por metro cuadrado de calor geotérmico, y Yellowstone obtiene alrededor de 200 milivatios por metro cuadrado.
Este penacho de magma no es una posible causa alternativa de aumentos recientes en la fusión a lo largo de la capa de hielo antártica occidental atribuida al cambio climático generado por el hombre. El penacho es mucho más antiguo que el reciente período de calentamiento atmosférico; de hecho, con 50 a 110 millones de años, es más antigua que nuestra especie y la propia capa de hielo antártica occidental. El penacho ha sido un factor en el comportamiento de la capa de hielo a lo largo de su historia, y las recientes oleadas de derretimiento son el resultado de todo el calor adicional que los humanos le han inyectado.
