¿Alguna vez tomó un globo y lo frotó contra su cabello? Ese es un ejemplo de carga electrostática, que ves cuando el globo atrae brevemente mechones de cabello contra tu cabeza. Más sorprendente, no fue hasta hace poco que los científicos vieron un efecto curioso en la nave espacial Cassini en 2005.
Mientras la máquina zumbaba por la pequeña luna, Cassini se cubrió de electrones de la superficie cargada electrostáticamente de Hyperion. Es la primera vez que los científicos han visto electricidad estática en efecto en cualquier cuerpo sin aire fuera de la Luna.
La carga proviene en parte del campo magnético masivo de Saturno, que golpea la superficie esponjosa de Hyperion constantemente con electrones e iones. El Sol también juega un papel, enviando luz ultravioleta que también incide en la superficie de la luna. Los científicos descubrieron que esto sucede mientras estudiaban datos antiguos de la nave espacial Cassini, cuando descubrieron "algo inesperado" durante un sobrevuelo cercano de Hyperion en septiembre de 2005.
Específicamente, la nave espacial, que todavía está en funcionamiento hoy, se conectó brevemente a través de magnetismo a la superficie de Hyperion, recibiendo una oleada de electrones. Cassini salió ileso del encuentro, a pesar de que los miembros del equipo estiman que recibió el equivalente de un choque de 200 voltios de la luna. Los eventos de carga pueden dañar las naves espaciales, lo que hace que sea algo valioso para futuras misiones.
"Nuestras observaciones muestran que esto también es un efecto importante en las lunas de los planetas exteriores y que debemos tener esto en cuenta al estudiar cómo estas lunas interactúan con su entorno", afirmó Geraint Jones, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard (MSSL), University College London . Es miembro del equipo de espectrómetro de plasma Cassini (CAPS) y uno de los supervisores del estudio.
CAPS ya no está en funcionamiento, ya que el instrumento se apagó debido a un exceso de corriente en 2012. Pero quizás algunos de sus datos pasados y las observaciones de otros instrumentos Cassini pueden ayudar a revelar evidencia de carga en otras lunas.
Investigaciones previas sobre algunas de las lunas de Saturno y el asteroide Eros, sugieren que el polvo cargado puede moverse a través de la superficie y tal vez incluso poder navegar en el espacio contra la fuerza de la gravedad.
Se utilizaron varios otros instrumentos para recopilar datos para este análisis, incluido el magnetómetro de Cassini, el instrumento de imágenes magnetosféricas y el instrumento de ciencia de ondas de radio y plasma.
Puede leer más sobre la investigación, que fue dirigida por Tom Nordheim, un candidato a doctorado de MSSL, en Geophysical Research Letters.
Fuente: NASA
