El agua ha estado apareciendo en todo tipo de lugares inesperados en nuestro Sistema Solar, como la Luna, Mercurio y la luna de Júpiter, Ganímedes. Según los investigadores, este asteroide rico en metales puede tener rastros de moléculas de agua en su superficie que no deberían estar allí.
Se cree que Psique es el asteroide metálico más grande del Sistema Solar, con 300 km (186 millas) de diámetro y probablemente consiste en metal de níquel hierro casi puro. Los científicos habían pensado que Psique estaba formado por el núcleo sobrante de un protoplaneta que fue destruido principalmente por impactos hace miles de millones de años, pero ahora pueden estar reconsiderando eso.
"La detección de una banda de absorción de hidratación de 3 micras en Psyche sugiere que este asteroide puede no ser un núcleo metálico, o podría ser un núcleo metálico que ha sido impactado por material carbonoso en los últimos 4.5 Gyr", dijo el equipo en su artículo.
Mientras que las observaciones anteriores de Psique no habían mostrado evidencia de agua en su superficie, nuevas observaciones con la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA encontraron evidencia de volátiles como el agua o el hidroxilo en la superficie del asteroide. El hidroxilo es un radical libre que consiste en un átomo de hidrógeno unido a un átomo de oxígeno.
"No esperábamos que un asteroide metálico como Psique estuviera cubierto por agua y / o hidroxilo", dijo Vishnu Reddy, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, coautor del nuevo artículo sobre Psique. "Se cree que los asteroides ricos en metales como Psique se formaron en condiciones secas sin la presencia de agua o hidroxilo, por lo que nuestras observaciones al principio nos dejaron perplejos".
Los asteroides generalmente se dividen en dos categorías: los ricos en silicatos y los ricos en carbono y volátiles. Los asteroides metálicos como Psique son extremadamente raros, por lo que es un laboratorio para estudiar cómo se formaron los planetas.
Por ahora, la fuente del agua en Psique sigue siendo un misterio. Pero Redddy y sus colegas proponen algunas explicaciones diferentes. Una es, nuevamente, que Psique puede no ser tan metálica como se pensaba anteriormente. Otra opción es que el agua o el hidroxilo podrían ser el producto del viento solar que interactúa con minerales de silicato en la superficie de Psique, como lo que está ocurriendo en la Luna.
Sin embargo, la explicación más probable es que el agua vista en Psique podría haber sido entregada por asteroides carbonosos que impactaron a Psique en el pasado distante, como se cree que ocurrió en la Tierra primitiva.
"Nuestro descubrimiento de carbono y agua en un asteroide que se supone que no tiene esos compuestos respalda la noción de que estos componentes básicos de la vida podrían haber sido entregados a nuestra Tierra a principios de la historia de nuestro sistema solar", dijo Reddy.
Si tenemos suerte, no tendremos que esperar demasiado para obtener más información sobre Psique. Una misión a Psique está en la breve lista de propuestas de misiones que está considerando la NASA, con un posible lanzamiento a partir de 2020. Reddy y su equipo dijeron que una nave espacial en órbita podría explorar este asteroide único y determinar si hay agua o hidroxilo en la superficie .
Fuentes: Europlanet, Universidad de Arizona, artículo: Detección de agua y / o hidroxilo en el asteroide (16) Psique.
