Puede haber más de 1,67 millones de virus desconocidos que infectan a los animales de la Tierra, y los científicos quieren encontrarlos.
En una carta de investigación publicada en la revista Science esta semana, un equipo internacional de científicos describió una nueva asociación radical llamada Global Virome Project, cuyo lanzamiento está programado para fines de este año. El objetivo del proyecto: pasar los próximos 10 años identificando, estudiando y, con suerte, evitando que cientos de miles de virus desconocidos de origen animal causen la próxima pandemia mundial de enfermedades.
"Nuestra capacidad para mitigar la aparición de enfermedades se ve socavada por nuestra escasa comprensión de la diversidad y la ecología de las amenazas virales", escribieron los investigadores. "Un Proyecto Global Virome (GVP) ... ayudará a identificar la mayor parte de esta amenaza viral y proporcionará datos oportunos para intervenciones de salud pública contra futuras pandemias".
Desde la gripe aviar hasta el Zika, las enfermedades zoonóticas, o enfermedades que existen principalmente en animales pero que pueden transmitirse a las personas, han sido responsables de muchos de los brotes de enfermedades más mortales de la historia. De hecho, estos son los "principales candidatos para causar la próxima gran pandemia", escribieron los investigadores. "Sin embargo, si estos virus son nuestro enemigo, aún no conocemos a nuestro enemigo muy bien", agregaron.
Los investigadores escribieron que hay aproximadamente 260 virus transmitidos por animales que infectan a los humanos, y esta cantidad de patógenos conocidos puede representar menos del 0.01 por ciento del número total de virus zoonóticos que los humanos podrían contraer. Los datos de pandemias pasadas sugieren que puede haber cerca de 1.67 millones de virus desconocidos, y que entre 631,000 y 827,000 de estos podrían infectar a los humanos.
El GVP tendrá como objetivo cerrar esa brecha de conocimiento, con la esperanza de identificar el 99 por ciento de esos patógenos desconocidos en la próxima década. Hacerlo requerirá un esfuerzo global para desarrollar nuevos proyectos de investigación de virus bien financiados, así como protocolos para compartir más fácilmente la investigación a través de las fronteras. (No se sabe cuántos países participarán en la iniciativa GVP, pero los representantes de "Asia, África, América y Europa" se han reunido para discutir el proyecto desde 2016, escribieron los investigadores).
El costo del esfuerzo no será barato: más de $ 7 mil millones. "Sin embargo, el trabajo anterior muestra que las tasas de descubrimiento viral son mucho más altas en las primeras etapas de un programa de muestreo", escribieron los investigadores. Es probable que alrededor del 70 por ciento de los virus objetivo puedan identificarse en los próximos 10 años con solo $ 1.2 mil millones en fondos, dijeron. Solo quedarían los virus más raros con las probabilidades menos probables de extenderse a las poblaciones humanas.
Aún así, prevenir incluso una sola pandemia global podría proporcionar un retorno de 10: 1 de esta inversión, escribieron los investigadores. El costo global total del brote de 2002 del sistema respiratorio agudo severo (SRAS), por ejemplo, se estimó en alrededor de $ 40 mil millones.
Se ha identificado la financiación para crear un centro administrativo para la iniciativa GVP, escribieron los investigadores, y se planea comenzar el trabajo de campo en los primeros dos países, China y Tailandia, a finales de este año.
