Si alguna vez tomó un medicamento recetado, condujo un automóvil o bebió agua del grifo, es probable que haya estado expuesto al cloro.
El cloro, elemento No. 17 en la tabla periódica de elementos, tiene múltiples aplicaciones. De acuerdo con la Royal Society of Chemistry, se usa para esterilizar el agua potable y desinfectar piscinas, y en la fabricación de una serie de productos de uso común, como papel, textiles, medicamentos, pinturas y plásticos, particularmente PVC. . Además, el cloro se usa en el desarrollo y la fabricación de materiales utilizados en productos que hacen que los vehículos sean más livianos, desde cojines de asientos y fundas de asientos hasta cordones de neumáticos y parachoques, según el American Chemistry Council.
El elemento también se usa en procesos de química orgánica, por ejemplo, como agente oxidante y como sustitución del hidrógeno, según el Laboratorio Nacional de Los Alamos. Un agente oxidante tiene fuertes cualidades desinfectantes y blanqueadoras. Cuando se usa como un sustituto de hidrógeno, el cloro puede aportar muchas propiedades deseadas en los compuestos orgánicos, como sus propiedades desinfectantes o su capacidad para formar compuestos y materiales útiles como el PVC y el caucho sintético.
Pero el cloro también tiene un lado oscuro: en su forma de gas natural, es perjudicial para la salud humana. El cloro es un irritante respiratorio, e inhalarlo puede causar edema pulmonar, una acumulación excesiva de líquido en los pulmones que puede provocar dificultades respiratorias. El gas también puede causar irritación en los ojos y la piel, o incluso quemaduras y ulceraciones graves, según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York. La exposición al cloro líquido comprimido puede provocar congelación de la piel y los ojos, informa la agencia.
Solo los hechos
- Número atómico (número de protones en el núcleo): 17
- Símbolo atómico (en la tabla periódica de elementos): Cl
- Peso atómico (masa promedio del átomo): 35.453
- Densidad: 3.214 gramos por centímetro cúbico
- Fase a temperatura ambiente: gas
- Punto de fusión: menos 150.7 grados Fahrenheit (menos 101.5 grados C)
- Punto de ebullición: menos 29.27 F (menos 34.04 C)
- Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones): 24. Número de isótopos estables: 2
- Isótopos más comunes: Cloro-35 (76 por ciento de abundancia natural)
Gas amarillo verdoso confundido con oxígeno
En 1774, el farmacéutico sueco Carl Wilhelm Scheele lanzó unas gotas de ácido clorhídrico en una pieza de dióxido de manganeso en su laboratorio, y se produjo un gas amarillo verdoso en cuestión de segundos, según el Consejo de Química de Estados Unidos. Sin embargo, el químico inglés Sir Humphry Davy no reconoció el cloro como elemento hasta varias décadas después, y antes de eso, la gente pensaba que era un compuesto de oxígeno. Davy lo llamó "khloros", de la palabra griega que significa amarillo verdoso, y en 1810, actualizó el nombre a "gas clórico" o "cloro".
El cloro pertenece al grupo de halógenos, elementos formadores de sal, junto con flúor (F), bromo (Br), yodo (I) y astatina (At). Todos están en la segunda columna de la derecha en la tabla periódica en el Grupo 17. Sus configuraciones de electrones son similares, con siete electrones en su capa externa. Son elementos altamente reactivos; cuando se unen con hidrógeno, producen ácidos. Ninguno se encuentra en la naturaleza en su forma elemental, según la Universidad de Purdue. Se encuentran típicamente como sales en minerales.
De hecho, probablemente la forma más conocida de un compuesto de cloro es el cloruro de sodio, también conocido como sal de mesa. Otros compuestos incluyen cloruro de potasio, que se usa para prevenir o tratar los niveles bajos de potasio en la sangre, y cloruro de magnesio, que se usa para prevenir o tratar la deficiencia de magnesio.
Según la Universidad de York, la mayor parte del cloro se produce a través de la electrólisis de soluciones de cloruro de sodio, utilizando una corriente eléctrica para crear una reacción química. El proceso separa los elementos.
¿Quien sabe?
- Debido a sus propiedades tóxicas, el cloro se utilizó como arma química durante la Primera Guerra Mundial, según la Royal Society of Chemistry.
- Cuando se aísla como un elemento libre, el cloro toma la forma de un gas amarillo verdoso, que es 2.5 veces más pesado que el aire y huele a lejía.
- El cloro es el segundo halógeno más abundante y el segundo halógeno más ligero en la Tierra, después del flúor.
- El cloruro de sodio (sal) es el compuesto más común de cloro y ocurre en grandes cantidades en el océano.
- Puede haber algo de cloro en el pollo que come. Los cadáveres de pollo que provienen de granjas industriales estadounidenses a menudo están empapados en cloro para eliminar la contaminación fecal.
- El cloro destruye el ozono, contribuyendo al proceso de agotamiento del ozono. De hecho, un átomo de cloro puede destruir hasta 100,000 moléculas de ozono antes de eliminarlo de la estratosfera, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
- Las piscinas dependen del cloro para ayudar a mantenerlas limpias. Según el Consejo Americano de Química, el agua en la mayoría de las piscinas debe contener de dos a cuatro partes por millón de cloro. Y ese fuerte cloro que puede oler al nadar en la piscina pública en realidad puede ser un indicador de que se necesita cloro adicional para equilibrar los productos químicos en el agua.
Investigación
El cloro ha causado un gran revuelo entre los investigadores a lo largo de los años debido a ciertos efectos nocivos que puede tener sobre la salud humana. Esos efectos, sin embargo, siguen siendo discutibles.
El cloro es uno de los átomos en una toxina que algunas ranas sudamericanas tienen en su piel. Puede paralizar o incluso matar animales grandes, según el American Chemistry Council. Los nativos de la selva tropical colombiana solían frotar las puntas de sus flechas sobre la piel de estas "ranas venenosas". John Daly, un científico de los Institutos Nacionales de Salud intentó aislar el compuesto, llamado epibatidina, pero no pudo obtener suficiente de la sustancia (las ranas están en peligro), y lo que sí sintetizó tuvo efectos secundarios no deseados. Sin embargo, al reorganizar el compuesto a nivel atómico, los químicos esperan poder encontrar una versión que sea un analgésico potente.
Investigaciones anteriores han relacionado el consumo de agua clorada con un mayor riesgo de cáncer. Por ejemplo, en un estudio publicado en 1992 en el American Journal of Public Health, los investigadores encontraron que las personas que bebían agua clorada tenían un riesgo 21 por ciento más alto de contraer cáncer de vejiga y un riesgo 38 por ciento más alto de contraer cáncer rectal que las personas que bebían bebió agua no clorada. Y, en otro estudio, publicado en 2010 en la revista Environmental Health Perspectives, los investigadores descubrieron que las personas que nadaban en una piscina clorada durante 40 minutos habían aumentado los biomarcadores (es decir, ciertos indicadores moleculares) relacionados con el riesgo de cáncer. Sin embargo, un estudio de 2017 publicado en la misma revista encontró que si bien existe un mayor riesgo de cáncer de vejiga al beber agua clorada, había poca o ninguna evidencia que vincule la natación en una piscina clorada y el riesgo de cáncer de vejiga en un estudio que analizó la cantidad de horas en la piscina durante los meses de verano y no verano y durante diferentes rangos de edad.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. No han clasificado el cloro como carcinógeno humano, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Entonces, ¿el cloro es malo para tu salud? No exactamente, dijo Preston J. MacDougall, profesor de química en Middle Tennessee State University en Murfreesboro.
"No quieres usar cantidades excesivas de cloro, pero no debemos temer a las sustancias químicas porque no las entendemos", dijo MacDougall a Live Science.
De hecho, la falta de cloración adecuada para matar bacterias dañinas, como E. coli, puede tener consecuencias devastadoras para la salud y la vida humana, agregó. Por ejemplo, en mayo de 2000, en Walkerton, Ontario, siete personas murieron y más de 2.300 se enfermaron después de que el suministro de agua de la ciudad se infectara con E. coli y otras bacterias, según el Consejo de Calidad y Salud del Agua. Si se hubieran mantenido los niveles de cloro requeridos, el desastre podría haberse evitado, incluso después de que el agua estuviera contaminada, según un informe publicado por el Ministerio del Fiscal General de Ontario.
Además, agregar cloro al agua es un método que muchos intentan hacer que el agua limpia sea fácilmente accesible en los países en desarrollo. Un estudio publicado en 2017 afirma que 3.4 millones de personas mueren cada año por agua contaminada con bacterias dañinas, como E. coli, y que hasta 4.400 millones de personas no tienen una fuente confiable de agua potable limpia. La cloración del suministro de agua además de acercar el agua a las comunidades es un paso importante para acercar el agua limpia a quienes la necesitan.
Además, hay algunas noticias prometedoras relacionadas con la investigación sobre el cloro. MacDougall señaló un estudio reciente sobre átomos de cloro encontrado en una nueva clase de compuestos antibióticos que se han descubierto en pequeños organismos marinos en las aguas del Atlántico norte cerca de Noruega. Esos átomos de cloro son esenciales para la actividad antibiótica de los compuestos, que pueden ser eficaces contra la resistencia a la meticilina. Staphylococcus aureus, dijo, una bacteria que causa infecciones difíciles de tratar en las personas y es resistente a los antibióticos de uso común.
"La comunidad de descubrimiento de fármacos está muy entusiasmada con estos compuestos naturales porque son efectivos contra el MRSA", dijo MacDougall, que no participó en la investigación, publicada en abril de 2014 en la revista Angewandte Chemie International Edition.
