Concluyendo un vuelo de prueba perfectamente ejecutado e histórico, la primera nave espacial privada que visitó y atracó en la Estación Espacial Internacional (ISS) realizó una imagen perfecta a las 11:42 am EDT (1542 GMT) hoy, 31 de mayo, en el Pacífico Ocean, frente a la costa oeste de Baja California, a unas 560 millas al suroeste de Los Ángeles para coronar la apertura a una nueva e histórica era en la exploración espacial.
Dragon es la pieza clave en el audaz programa de tripulación comercial y carga de la NASA destinado a reducir significativamente el costo del transporte de carga y tripulaciones a la órbita terrestre baja mediante el uso de empresas comerciales privadas para fomentar la competencia y la innovación en el entorno de libre mercado del nuevo trasbordador Era del transporte espacial comercial.
Los aviones de la NASA pudieron transmitir videos en vivo de los últimos minutos del impresionante descenso del Dragón, desplegando el trío de paracaídas y el chapoteo del océano, casi en el blanco a 27 grados de latitud y 127 grados de longitud oeste.
El tiempo transcurrido oficial de la misión en el aterrizaje fue de 9 días, 7 horas y 58 minutos.
La caída de la nave de carga Dragón tuvo lugar apenas 6 horas después de partir del complejo de laboratorio en órbita tras el desprendimiento de la estación utilizando el brazo robótico de la estación. Los astronautas de la ISS liberaron la nave del agarre del brazo robótico de la estación a las 5:49 a.m.EST (949 GMT) esta mañana, 31 de mayo.
Las dos naves espaciales se elevaban a unas 250 millas (400 km) de altura sobre el Océano Índico al este de África en el momento de su liberación y partida. En total, Dragon pasó 5 días, 16 horas y 5 minutos acoplados a la estación.
La cápsula Dragon en forma de goma de mascar tiene 4,4 metros (14,4 pies) de alto y 3,66 m (12 pies) de diámetro y tiene un volumen interno presurizado de aproximadamente 350 pies cúbicos.
La cápsula de reabastecimiento de carga Dragon fue construida por SpaceX y está siendo recuperada del océano por una flotilla de tres barcos de recuperación. Las naves llegaron a Dragon, separaron las rampas y están en proceso de recuperación. Tardará unos dos días en entregar la nave al puerto de Los Ángeles, donde se retirarán los artículos de carga más críticos para su envío rápido a la NASA. Luego, la cápsula se enviará a las instalaciones de SpaceX en McGregor, Texas, para su evaluación posterior al vuelo.
Dragon es la primera nave espacial comercial del mundo cuyo propósito es transportar suministros hacia y desde la EEI y reemplazar parcialmente las capacidades de carga realizadas anteriormente por la flota de orbitadores de transbordadores espaciales ahora retirados de la NASA. Dragon fue diseñado, desarrollado y construido por SpaceX Corporation, con sede en Hawthorne, California, fundada en 2002 por el CEO y diseñador jefe Elon Musk.
"Este ha sido un día fantástico", dijo Musk en una sesión informativa posterior a los reporteros. "Quiero agradecer a la NASA y a todo el equipo de SpaceX por un trabajo increíble".
"Estoy realmente orgulloso de todos. Esto realmente no podría haber ido mejor. Esperamos realizar muchas más misiones en el futuro y continuar actualizando la tecnología y empujando la frontera del transporte espacial ".
“En terminología de béisbol, esto sería un gran golpe. Estoy abrumado de alegría ".
La quema de órbita para sacar al Dragón de la órbita tuvo lugar precisamente a tiempo a las 10:51 a.m.EDT para un cambio en la velocidad de 100 m / seg aproximadamente a 246 millas sobre el Océano Índico directamente al sur de la India, ya que la nave era algo 200 millas en frente de la ISS.
El disparo del propulsor Draco duró 9 minutos y 50 segundos y envió a Dragón en picada a través de la atmósfera de la Tierra, donde tuvo que sobrevivir temperaturas extremas superiores a 3000 grados F (1600 grados C) antes de aterrizar.
La cápsula Dragon es el primer vehículo estadounidense de cualquier tipo que llega a la EEI desde la retirada forzada de julio de 2011 del Programa de Transbordadores Espaciales de la NASA que resultó en la pérdida total de toda la capacidad de los EE. UU.
SpaceX firmó un contrato con la NASA en 2006 para llevar a cabo doce misiones de reabastecimiento Falcon 9 / Dragon para transportar alrededor de 44,000 libras de carga a la EEI a un costo de alrededor de $ 1.6 mil millones en los próximos años.
Este fue el tercer vuelo de prueba del cohete Falcon 9 y el primer vuelo de prueba del Dragón en esta configuración ampliamente mejorada con paneles solares. Una futura variante de Dragon eventualmente hará volar a los astronautas estadounidenses al espacio y restaurará la capacidad de la tripulación estadounidense, tal vez para 2017 gracias a los recortes repetidos al presupuesto de la NASA.
Solo cuatro entidades han enviado una nave espacial para atracar en la EEI: Estados Unidos, Rusia, Japón y la Unión Europea. SpaceX es la primera entidad comercial en lograr la misma hazaña.
El escenario precedente de la misión Dragón ha abierto una nueva era en los vuelos espaciales al dar a luz la primera misión totalmente comercial al complejo de la estación espacial en órbita y desbloquear nuevas y vastas posibilidades para su utilización en la ciencia y la exploración.
El 22 de mayo, Dragon tronó para orbitar sobre un cohete Falcon 9 construido por SpaceX durante un despegue previo al amanecer a las 3:44 a.m.EDT desde el Space Launch Complex-40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
Después de una persecución de tres días, Dragon llegó a la ISS el 25 de mayo y fue atracado hábilmente en un puerto abierto que mira hacia la Tierra en el módulo Harmony Node 2 después de ser capturado dramáticamente por la tripulación de astronautas usando el brazo robótico de la estación en un evento histórico en el espacio La historia a medida que el Dragón y la ISS pasaban a unas 251 millas sobre la Tierra. La captura se confirmó en un tiempo transcurrido de la misión de 3 días, 6 horas y 11 minutos y 23 segundos.
Trabajando en conjunto, el astronauta de la NASA Don Pettit y el astronauta de la ESA Andre Kuipers atraparon la nave Dragón mientras se desplazaba en el espacio libre a unos 10 m (32 pies) de distancia con el brazo robótico canadiense de 18 m (58 pies) de largo a las 9:56 a.m.EDT y estacioné la primera cápsula de construcción privada en un puerto abierto a las 12:02 p.m. EDT el 25 de mayo.
Los astronautas abrieron la escotilla y "Entraron en el Dragón" por primera vez un día después, el 26 de mayo, y luego procedieron a descargar la carga almacenada y rellenarla para el viaje de regreso a la Tierra.
En este primer vuelo de prueba Dragon patrocinado por la NASA para encontrarse y atracar en la ISS, la nave de carga estaba repleta de 460 kilogramos (1014 lbs) de carga no crítica, incluidos 306 kg (674 lbs) de provisiones de alimentos y tripulación; 21 kg (46 lbs) de experimento científico; 123 kg (271 lbs) de bolsas de carga preposicionadas para ser utilizadas en futuros vuelos; y 10 kg (22 lbs) de suministros informáticos variados y una computadora portátil.
A diferencia de los otros cargueros de carga rusos, europeos y japoneses que dan servicio a la EEI y luego se desintegran en el reingreso, el SpaceX Dragon está equipado de forma única con un escudo térmico PICA-X de última generación que le permite sumergirse de manera segura a través de la atmósfera de la Tierra y sobrevivir a la temperaturas de fuego que exceden más de 3000 grados F (1600 grados C).
La capacidad de baja masa restaura otra capacidad crítica perdida con el retiro forzado de los orbitadores del transbordador espacial de la NASA en julio de 2011. Los astronautas llenaron a Dragon con aproximadamente 620 kilogramos (1367 libras) de experimentos científicos, basura y artículos no críticos en este histórico vuelo de prueba.
La primera misión operativa de reabastecimiento de Dragon a la ISS podría despegar tan pronto como septiembre, dijo Alan Lindenmoyer, gerente del Programa de tripulación y carga comercial de la NASA.
"Esperaremos el informe final posterior al vuelo para determinar que esta fue una misión extremadamente exitosa. Pero deberían estar en camino de comenzar los servicios [de entrega] ”, dijo Lindenmoyer en la sesión informativa. “Por supuesto, oficialmente analizaremos los datos posteriores al vuelo y haremos una determinación oficial. Pero diría que en este punto parece un éxito del 100 por ciento ".
