¿Puedes pensar en la idea de un gusano parásito en el cerebro de una hormiga? Si no puede, no se preocupe, hay fotos.
Los científicos capturaron recientemente las primeras imágenes que muestran estos parásitos "que controlan la mente" en acción dentro de la cabeza de una hormiga desafortunada, revelando vistas nunca antes vistas de una lombriz mortal que habita en el cerebro: la duela hepática lanceta (Dicrocoelium dendriticum) - y pistas descubiertas de los secretos de manipulación y comportamiento del gusano.
Las duelas de hígado de lanceta se dirigen a una amplia gama de especies de hormigas. Aunque practican sus trucos de control mental solo en los huéspedes de hormigas, hacen pingpong entre varias especies para completar su ciclo de vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Como huevos, habitan en el estiércol de animales de pastoreo como ciervos o ganado. Después de que los caracoles comen las heces infectadas, las larvas de gusano eclosionan y se desarrollan en las tripas de los moluscos. Los caracoles eventualmente expulsan las larvas de gusanos en bolas de limo, que luego son engullidas por las hormigas.
Dentro de la hormiga es donde gira el gusano. Las hormigas típicamente ingieren múltiples gusanos, la mayoría de los cuales acechan en su abdomen. Sin embargo, un gusano llega al cerebro de la hormiga, donde se convierte en el conductor del insecto, obligándolo a realizar "comportamientos absurdos", informaron los científicos en un nuevo estudio.
Bajo el control del gusano, la hormiga ahora zombificada muestra un deseo de muerte, trepando briznas de hierba, pétalos de flores u otra vegetación al atardecer, un momento en que las hormigas generalmente regresan a sus nidos. Noche tras noche, la hormiga se aferra con sus mandíbulas a una planta, esperando ser devorada por un mamífero que pasta. Una vez que eso sucede, los parásitos se reproducen y ponen huevos en el huésped mamífero. Los huevos son expulsados en las heces, y el ciclo comienza de nuevo, según los CDC.
Se trata de control
Durante años, los biólogos han estado intrigados por la relación entre el gusano plano y la hormiga, pero los detalles de cómo los parásitos manipulaban el comportamiento de las hormigas seguían siendo un misterio, "en parte porque hasta ahora no habíamos podido ver la relación física entre el parásito y la hormiga. cerebro de hormiga ", dijo en un comunicado el coautor del estudio Martin Hall, investigador del Departamento de Ciencias de la Vida del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres.
Todo eso cambió cuando un equipo de científicos examinó el interior de las cabezas y los cuerpos de las hormigas infectadas utilizando una técnica llamada tomografía computarizada o micro-CT. Este método combina microscopía e imágenes de rayos X para visualizar las estructuras internas de pequeños objetos en 3D y con detalles impresionantes.
Los investigadores decapitaron hormigas en conserva, quitándose las mandíbulas para tener una visión más clara dentro de sus cabezas, luego tiñeron y escanearon las cabezas y el abdomen de las hormigas, junto con un cuerpo completo de hormigas, escribieron en el estudio.
Sus escaneos mostraron que una hormiga podría tener hasta tres gusanos compitiendo por el control de su cerebro, aunque solo un gusano eventualmente lograría el contacto con el cerebro mismo. Los retoños orales ayudaron a los parásitos a engancharse en el tejido cerebral de la hormiga, y los gusanos parecían apuntar a una región cerebral asociada con la locomoción y el control de la mandíbula.
El secuestro de esta área del cerebro probablemente le permitió al gusano dirigir la marcha de la muerte de la hormiga y bloquear sus mandíbulas en un ancla de hierba o flores mientras esperaba ser comido, informaron los autores del estudio.
Los hallazgos fueron publicados en línea el martes (5 de junio) en la revista Scientific Reports.
