Crédito de imagen: NASA / JPL
Los datos recopilados por el Mars Global Surveyor de la NASA y la nave espacial Mars Odyssey muestran evidencia de que el Planeta Rojo podría estar saliendo de una reciente era de hielo. Los científicos examinaron los patrones globales de las formas del paisaje y los niveles de hielo cerca de la superficie y descubrieron que una capa de hielo y polvo cubría la superficie a latitudes de hasta 30 grados, y actualmente se encuentra en retirada. Creen que esta edad de hielo ocurrió hace solo 400,000 a 2.1 millones de años.
Las misiones Mars Global Surveyor y Mars Odyssey de la NASA han proporcionado evidencia de una edad de hielo relativamente reciente en Marte. A diferencia de las edades de hielo de la Tierra, la edad de hielo marciana aumenta cuando los polos se calientan y el vapor de agua se transporta hacia las latitudes más bajas. Las glaciaciones marcianas disminuyen cuando los polos se enfrían y bloquean el agua en casquetes polares.
Los "marcapasos" de las edades de hielo en Marte parecen ser mucho más extremos que los impulsores comparables del cambio climático en la Tierra. Las variaciones en la órbita y la inclinación del planeta producen cambios notables en la distribución del hielo de agua desde las regiones polares hasta las latitudes equivalentes a Houston o Egipto. Los investigadores, que utilizan datos de naves espaciales de la NASA y analogías con los valles secos antárticos de la Tierra, informan sus hallazgos en la edición del jueves de la revista Nature.
“De todos los planetas del sistema solar, Marte tiene el clima más parecido al de la Tierra. Ambos son sensibles a pequeños cambios en los parámetros orbitales ", dijo el científico planetario Dr. James Head, de la Universidad de Brown, Providence, R.I., autor principal del estudio. "Ahora estamos viendo que Marte, como la Tierra, está en un período entre las edades de hielo", dijo.
Los descubrimientos en Marte, desde 1999, de barrancos tallados en agua relativamente recientes, flujos similares a glaciares, hielo regional enterrado y posibles capas de nieve crearon entusiasmo entre los científicos que estudian la Tierra y otros planetas. La información de las misiones Mars Global Surveyor y Odyssey proporcionó más evidencia de un pasado reciente helado.
El jefe y los coautores de Brown (Drs. John Mustard y Ralph Milliken), la Universidad de Boston (Dr. David Marchant) y la Universidad Nacional de Jarkov, Ucrania (Dr. Mikhail Kreslavsky) examinaron los patrones globales de las formas del paisaje y el hielo de agua cerca de la superficie. los orbitadores mapeados. Llegaron a la conclusión de que una capa de hielo de agua mezclado con polvo cubría la superficie de Marte a latitudes de hasta 30 grados, y se está degradando y retrocediendo. Al observar la pequeña cantidad de cráteres de impacto en esas características y al dar marcha atrás a los patrones conocidos de cambios en la órbita e inclinación de Marte, estimaron que la edad de hielo más reciente ocurrió hace solo 400 mil a 2.1 millones de años, muy reciente en términos geológicos. "Estos resultados muestran que Marte no es un planeta muerto, pero sufre cambios climáticos que son aún más pronunciados que en la Tierra", dijo Head.
Marchant, un geólogo glacial, que pasó 17 temporadas de campo en los valles secos antárticos como Marte, dijo: “Estos cambios extremos en Marte proporcionan una perspectiva para interpretar lo que vemos en la Tierra. Las formas terrestres en Marte que parecen estar relacionadas con los cambios climáticos nos ayudan a calibrar y comprender formas terrestres similares en la Tierra. Además, la gama de microambientes en los valles secos antárticos nos ayuda a leer el registro de Marte ”.
Mustard dijo: "Los cambios climáticos extremos en Marte nos están proporcionando predicciones que podemos probar con las próximas misiones a Marte, como Mars Express de Europa y los Mars Exploration Rovers de la NASA. Entre los cambios climáticos que ocurrieron durante estos extremos se encuentra el calentamiento de los polos y el derretimiento parcial del agua a gran altura. Esto amplía claramente los entornos en los que la vida podría ocurrir en Marte ".
Según los investigadores, durante la era de hielo marciana, el calentamiento polar impulsa el vapor de agua del hielo polar a la atmósfera. El agua vuelve al suelo en latitudes más bajas como depósitos de escarcha o nieve mezclados generosamente con polvo. Este manto rico en hielo, de unos pocos metros de espesor, suaviza los contornos de la tierra. Desarrolla localmente una textura irregular a escala humana, que se asemeja a la superficie de una pelota de baloncesto, y también se ve en algunos terrenos helados antárticos. Cuando el hielo en la parte superior de la capa de recubrimiento vuelve a sublimarse en la atmósfera, deja atrás el polvo, que forma una capa aislante sobre el hielo restante. En la Tierra, por el contrario, las edades de hielo son períodos de enfriamiento polar. La acumulación de capas de hielo extrae agua de los océanos de agua líquida, de la que Marte carece. La edad de la Tierra, como Marte, es de 4.600 millones de años.
"Esta nueva investigación emocionante realmente muestra el temple de la estrategia de" seguir el agua "de la NASA para estudiar Marte", dijo el Dr. Jim Garvin, científico principal de la NASA para la exploración de Marte. “Esperamos continuar con esta estrategia en enero, si los Mars Exploration Rovers aterrizan con éxito. Más tarde, el Orbitador de Reconocimiento de Marte 2005 y el módulo de aterrizaje casi polar Phoenix 2007 podrán seguir directamente estos sorprendentes hallazgos del Profesor Head y su equipo ".
Global Surveyor ha estado orbitando Marte desde 1997, Odyssey desde 2001. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, gestiona ambas misiones para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. La información sobre las misiones de la NASA en Marte está disponible en Internet en: http://mars.jpl.nasa.gov
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
