La nebulosa de Whirlpool por Robert Gendler
Mirando hacia el cielo de medianoche, con una suave brisa fresca en el cuello y las estrellas dispersas como fragmentos de vidrio atrapados en un foco de luz, puede obtener una sensación de serenidad. Desde contemplar la faz de la eternidad, tus contemplaciones se mueven de esta estrella brillante a ese planeta en lo alto. Sin embargo, el universo está lleno de violencia de rutina en una escala que es inimaginablemente poderosa y vasta.
Por ejemplo, un sinnúmero de objetos caen a la tierra y se vaporizan en un instante; gigantescas lenguas de llamas saltan del Sol que instantáneamente incinerarían nuestro mundo si estuviéramos más cerca; y las estrellas en el proceso de terminar con sus vidas útiles de repente explotan y se desgarran en pedazos durante explosiones titánicas que eclipsan brevemente la luminosidad combinada de su galaxia de origen. Estos y muchos otros eventos tan espectaculares son comunes en todo el Universo. Escondido de forma segura en nuestro dócil rincón de la galaxia, la Vía Láctea, secuestrado por un mar protector de aire, es fácil considerar estos eventos como abstracciones curiosas pero irrelevantes para la vida cotidiana.
Quizás nuestra perspectiva sería bastante diferente si nuestro planeta estuviera ubicado dentro de una galaxia que se aventurara demasiado cerca de su vecino, como The Whirlpool Nebula (M51) o su compañero amarillo, NGC5195, representado aquí. Nuestro punto de vista sobre la naturaleza del Universo probablemente sería bastante diferente y podríamos aprender rápidamente las consecuencias de la caída de árboles en un bosque incluso cuando nadie escuchaba.
Ubicado dentro de la constelación norteña de Canes Venatici, este par de galaxias entrelazadas, a 60 millones de años luz de distancia, es uno de los íconos más fascinantes de la noche y un objetivo favorito para los observadores del cielo con binoculares o pequeños telescopios. Es una obra maestra, pero los cielos contaminados por la luz borran la vista y la hacen poco notable. Pero bajo cielos oscuros, se pueden vislumbrar indicios de estructuración en espiral con telescopios tan pequeños como de 4 pulgadas de diámetro.
Los intensos brazos espirales de la galaxia más grande son el resultado de su proximidad al asociado más pequeño y distante. Cuando los dos se acercaron, la gravedad de NGC 5195 indujo ondas dentro del miembro más grande. A medida que estas olas se movían a lo largo de la gran espiral, se apretó el borde de cada brazo y se acentuó aún más su magnitud original. Esta energía formó nubes de tormenta de gas y polvo oscuro que finalmente colapsaron bajo su propia gravedad en áreas densas de nueva formación estelar que son notablemente rojas. Las estrellas que produjeron estas áreas incluyeron miembros masivos de corta duración que terminaron como supernovas. Los vientos soplados por sus explosiones masivas disiparon las nubes para revelar otros nuevos y brillantes cúmulos de estrellas que le dieron a los brazos un resplandor azul característico.
Mientras tanto, la galaxia más pequeña se vio interrumpida ya que su material fue arrojado al espacio intergaláctico y arrastrado hacia la espiral más grande. Con el tiempo, estos dos se distorsionarán aún más y eventualmente se fusionarán a través de un espectáculo continuo de eventos que captarían la atención de cualquier civilización que posiblemente exista dentro de cualquiera de ellos.
Esta imagen excepcional de The Whirlpool Nebula fue el resultado de una exposición épica de 42 horas por Robert Gendler. A principios de este año, se dedicaron 21 horas a capturar datos de luminancia en blanco y negro y se utilizó la misma cantidad de tiempo para recopilar información de color. Rob imágenes de su Observatorio Nighthawk ubicado en las montañas del centro sur de Sacramento de Nuevo México utilizando un telescopio Ritchey-Chretien de 12 y 20 pulgadas equipado con una cámara de 11 megapíxeles.
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Escrito por R. Jay GaBany
