Este agosto se perfila como un mes bastante inestable, gracias a varios grandes terremotos en todo el mundo. Estos terremotos han generado informes de que California es más probable que experimente un terremoto catastrófico, conocido coloquialmente como "el grande", muy pronto. Pero los expertos dicen que no es así como funcionan los terremotos.
En las últimas tres semanas, ha habido ocho terremotos de magnitud 6.5 o superior. Eso es el 40 por ciento de los principales terremotos que han sucedido en lo que va del año, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). Ayer por la mañana (22 de agosto), ocurrió un terremoto de magnitud 6.2 a unas 170 millas (273 kilómetros) de la costa de Oregón, a lo largo de la Zona Fractal Blanco (separada de la Falla de San Andreas en California), informó el USGS.
Pero no se preocupe: la ocurrencia de estos terremotos no sugiere que haya una mayor probabilidad ahora, en comparación con cualquier otro momento, de que California experimente un gran terremoto.
"No he oído hablar de ningún sismólogo que teme que California esté por experimentar 'el grande'", dijo Jascha Polet, sismóloga de la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona. "En los últimos días, ha habido más terremotos (a nivel mundial) que en promedio, pero eso ocurrirá en cualquier distribución aleatoria", dijo Polet a Live Science en un correo electrónico.
Siete de los ocho monstruos sacudidores de este mes ocurrieron alrededor del Anillo de Fuego, o el Cinturón Circum-Pacífico. Esta región es la frontera en forma de herradura del Océano Pacífico, donde se produce alrededor del 90 por ciento de los terremotos del mundo, según el USGS. California está incluida en el lado este del anillo, y hasta ahora, el estado se ha librado de una importante actividad sísmica en los últimos meses. En los últimos 30 días, el terremoto más grande fue de magnitud 4.5, que ocurrió el 25 de julio, a 65 millas (105 km) de la costa del norte de California.
Aunque hay regiones, como el Anillo de Fuego que son más propensas a la actividad sísmica que otras, los terremotos son eventos discretos que ocurren aleatoriamente e independientemente el uno del otro a lo largo del tiempo. El reciente aumento en la actividad sísmica después de una aparente calma es exactamente lo que esperan los sismólogos. "En una distribución aleatoria, habrá períodos de baja y alta actividad", dijo Polet.
Los terremotos mayores pueden cambiar el estrés subyacente en esa falla en particular, lo que, a su vez, puede cambiar la probabilidad de terremotos posteriores en el área alrededor de la falla. Por ejemplo, los grandes terremotos suelen provocar réplicas o terremotos más pequeños en la misma área del terremoto principal. "Estas réplicas disminuirán en tamaño y frecuencia a medida que pase el tiempo y la falla se resuelva", dijo Kasey Aderhold, sismólogo de las Instituciones de Investigación Incorporadas para Sismología, una organización de investigación sin fines de lucro. "Cuanto más grande es el terremoto, más tiempo se necesita para volver a la actividad sísmica de fondo", dijo. Aderhold también explicó que los terremotos más grandes, como el terremoto de Tohoku de magnitud 9.1 frente a la costa de Japón, tendrán réplicas en los próximos años.
California tiene una historia de grandes terremotos, como el terremoto de magnitud 7.8 que sacudió San Francisco en 1906 y el terremoto de magnitud 6.9 Loma Prieta en 1989 que causó 63 muertes y miles de heridos, según el USGS. Debido a que han pasado muchos años sin un gran terremoto en California, algunos medios de comunicación han especulado que la posibilidad de que ocurra un terremoto devastador en California es mayor ahora, considerando el reciente aumento de los terremotos alrededor del Anillo de Fuego.
"Hemos tenido otros terremotos grandes que no provocaron el 'gran'", dijo Aderhold a Live Science en un correo electrónico. Por ejemplo, dijo, "el terremoto de Sumatra de 9.2 en 2004 hizo que todo el mundo se moviera al menos 1 centímetro", pero no hubo un "gran" en la costa oeste. Aderhold también señaló el terremoto de Tohoku de magnitud 9.1 de 2011 en la costa de Japón y el terremoto de magnitud 8.2 de Chiapas, México de 2017, ninguno de los cuales provocó un gran terremoto en California.
Según el USGS, el área del sur de California experimenta alrededor de 10,000 terremotos cada año, aunque la mayoría son tan pequeños que la gente ni siquiera los siente. Pero esto no significa que los californianos no deberían estar preparados para terremotos más destructivos.
El USGS predice que, dentro de los próximos 30 años, la probabilidad de al menos un terremoto de magnitud 6.7 o superior es del 60 por ciento en el área de Los Ángeles y del 72 por ciento en el área de la Bahía de San Francisco.
"La conclusión es que ocurrirá un terremoto grande y potencialmente dañino en California y otros lugares del mundo, y las comunidades deben continuar revisando y mejorando sus preparativos y planes", dijo Aderhold. "Grandes terremotos en otros lugares son un buen recordatorio".
El USGS recomienda reservar suministros de emergencia como un botiquín de primeros auxilios, medicamentos y un extintor de incendios. Puede encontrar la lista completa de artículos y otros consejos útiles para la preparación para terremotos, en el sitio web de USGS.
Nota del editor: esta historia se actualizó el 24 de agosto para corregir una conversión de medición. Un centímetro es igual a 0.4 pulgadas, no 2.5 pulgadas.
