La búsqueda continua de la existencia de vida que no llama a la Tierra 'hogar' podría encontrar esa vida aquí mismo en nuestro propio Sistema Solar. Existe un debate considerable sobre si ya se ha encontrado evidencia de esa vida en Marte, pero los astrónomos podrían hacer bien en buscar otros lugares más exóticos en nuestro vecindario.
En la reciente reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco, Francis Nimmo, profesor de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz, dijo que las condiciones en la luna de Saturno, Encelado, y la luna de Júpiter, Europa, pueden ser adecuadas para albergar vida. .
Nimmo dijo: "El agua líquida es el único requisito para la vida en el que todos pueden estar de acuerdo". El agua debajo de las costras heladas de Encelado y Europa puede estar repleta de peces y algas alienígenas, o formas de vida más básicas como las bacterias.
Nimmo es uno de una larga lista de científicos que especulan sobre la existencia de vida en estas lunas acuosas. El descubrimiento de cualquier forma de vida originada en un planeta que no sea la Tierra "sería el descubrimiento científico del milenio", dijo Nimmo. E incluso decir que es un eufemismo.
Si la vida pudiera existir en los océanos acuosos de las lunas alrededor de Saturno y Júpiter, dijo Nimmo, significaría que la 'zona habitable' alrededor de una estrella se extendería mucho más allá de lo que se pensaba anteriormente, a las lunas que orbitan grandes gigantes gaseosos en otros sistemas alrededor de estrellas lejanas.
El posible océano debajo de la superficie de Encelado puede recibir su calor de las fuerzas de marea de Saturno. Es decir, si hay un océano debajo de la superficie de Encelado, ya que ese tema aún se debate entre los astrónomos. El tirón constante del tirón gravitacional de Saturno puede estirar el interior del planeta lo suficiente como para calentar el agua debajo de la corteza de hielo, que se estima que varía en grosor entre 25 y 45 km. La misión Cassini ha observado los géiseres de agua congelada que se han sacado de la grieta en la superficie de Encelado, y la nave incluso ha volado a través de la columna de uno de estos aviones.
Aquí hay un video de Carolyn Porco, quien lidera el equipo de imágenes en la misión Cassini, hablando sobre el potencial de vida dentro de la luna, y algunos de los descubrimientos hechos por Cassini hasta ahora:
La evidencia del océano bajo la piel helada de Europa proviene de la misión Galileo, que pasó junto a la luna en 2000 y tomó medidas del campo magnético de la luna. Las variaciones en el campo magnético han llevado a los astrónomos a creer que hay un vasto océano de agua debajo de la superficie, lo que lleva a suposiciones naturales sobre el potencial de su habitabilidad.
El océano de Europa se calienta de la misma manera que el de Encelado: ambas lunas tienen una órbita excéntrica alrededor de sus planetas mucho más masivos, y esta órbita provoca un cambio en la forma en que el planeta tira de sus interiores, causando fricción en los núcleos que en a su vez los calienta.
El núcleo y la superficie de estas lunas son fuentes posibles de químicos que son necesarios para que se forme la vida. Los impactos de los cometas pueden dejar moléculas en la superficie, y la luz del Sol también descompone los compuestos. Las moléculas y minerales orgánicos pueden originarse en los núcleos de las lunas, fluyendo hacia el "manto" acuoso. Tales nutrientes podrían potencialmente soportar pequeñas comunidades de bacterias exóticas como las que se ven alrededor de los respiraderos hidrotermales aquí en la Tierra.
Por supuesto, el hecho de que estas lunas sean habitables no significa que exista vida allí, como Nimmo y otros científicos planetarios señalan rápidamente. Cassini aún puede proporcionar evidencia de vida en Encelado, ya que los datos de este último sobrevuelo de las plumas aún se están analizando. Las futuras misiones a Europa, como el propuesto ‘submarino interplanetario‘, también pueden darnos una respuesta a la pregunta de la existencia de vida en otros lugares, y por supuesto, la búsqueda continúa para una misión a Marte que finalmente danos una idea de su habitabilidad ahora o en el pasado.
Sin embargo, hasta que los datos vuelvan de estas misiones, aún tendremos que esperar y especular.
Fuente: Comunicado de prensa de UC Santa Cruz
