Earthshine: una palabra poética y fantasiosa para el brillo suave y tenue de la Luna cuando la luz del Sol se refleja desde la superficie de la Tierra, en la parte oscura de la Luna. Si bien ya sabemos sobre la vida en nuestro propio mundo, esta técnica valida que la luz tenue de mundos distantes también podría usarse para encontrar vida alienígena potencial.
"Utilizamos un truco llamado observación de la luz de la tierra para mirar la Tierra como si fuera un exoplaneta", dijo Michael Sterzik del Observatorio Europeo Austral. “El Sol brilla en la Tierra y esta luz se refleja nuevamente en la superficie de la Luna. La superficie lunar actúa como un espejo gigante y refleja la luz de la Tierra hacia nosotros, y esto es lo que hemos observado con el VLT (Very Large Telescope) ".
Sterzik y su equipo dijeron que las huellas digitales de la vida, o las biofirmas, son difíciles de encontrar con los métodos convencionales, pero ahora han sido pioneros en un nuevo enfoque que es más sensible. Los astrónomos utilizaron la Tierra como punto de referencia para la futura búsqueda de vida en planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Pueden analizar la tenue luz del planeta para buscar indicadores, como ciertas combinaciones de gases en la atmósfera, como descubrieron mirando la luz del sol, para encontrar signos reveladores de vida orgánica.
Al observar la luz de la tierra, encontraron firmas biofirmativas como el oxígeno molecular y el metano, así como la presencia de un "borde rojo" causado por la vegetación de la superficie.
En lugar de solo mirar la luz reflejada del planeta, los astrónomos también pueden usar la espectropolarimetría, que observa la polarización de la luz. Usando este enfoque, las firmas biológicas en la luz reflejada de la Tierra se muestran con mucha fuerza.
"La luz de un exoplaneta distante está abrumada por el resplandor de la estrella anfitriona, por lo que es muy difícil de analizar, un poco como tratar de estudiar un grano de polvo junto a una potente bombilla", dijo el coautor Stefano Bagnulo del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte “Pero la luz reflejada por un planeta está polarizada, mientras que la luz de la estrella anfitriona no lo está. Entonces, las técnicas polarimétricas nos ayudan a distinguir la tenue luz reflejada de un exoplaneta de la deslumbrante luz de las estrellas ”.
Al observar la luz de la tierra, el equipo pudo deducir que la atmósfera de la Tierra está parcialmente nublada, que parte de su superficie está cubierta por océanos y, lo que es más importante, que hay vegetación presente. Incluso podrían detectar cambios en la cubierta de nubes y la cantidad de vegetación en diferentes momentos a medida que diferentes partes de la Tierra reflejaban la luz hacia la Luna.
"Estas observaciones nos permiten determinar la contribución fraccional de las nubes y la superficie del océano, y son sensibles a la espectropolarimetría que revela firmas biológicas firmes, áreas visibles de vegetación tan pequeñas como 10%", escribió el equipo en su artículo.
"Encontrar vida fuera del Sistema Solar depende de dos cosas: si esta vida existe en primer lugar y si tiene la capacidad técnica para detectarla", dijo el coautor Enric Palle, del Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, España. "Este trabajo es un paso importante para alcanzar esa capacidad".
"La espectropolarimetría puede decirnos en última instancia si la vida vegetal simple, basada en procesos fotosintéticos, ha surgido en otras partes del Universo", dijo Sterzik. "Pero ciertamente no estamos buscando pequeños hombres verdes o evidencia de vida inteligente".
Los astrónomos dijeron que los futuros telescopios, como el E-ELT (el telescopio extremadamente grande europeo), podrían proporcionar más detalles sobre el tipo de vida más allá de los planetas que pueda existir en otro mundo.
Lea el documento del equipo (pdf) que se publicó en Nature.
Fuente: ESO
