Desde principios de la década de 2000, los investigadores han notado una nueva tendencia preocupante en el desarrollo femenino: las niñas están entrando en la pubertad (desarrollando senos, vello púbico y teniendo su período) a edades más tempranas.
Entonces, ¿qué impulsa la tendencia? Algunos investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los químicos manipuladores de hormonas son los culpables. Pero estos productos químicos no necesariamente provienen del agua contaminada o de ambientes peligrosos. En cambio, se encuentran en productos que usamos todos los días, como champú, maquillaje y casi todo tipo de artículos de tocador.
Ahora, un nuevo estudio, publicado el 3 de diciembre en la revista Human Reproduction, respalda la posibilidad de que los químicos en estos productos de cuidado personal estén avanzando en el inicio de la pubertad. En el estudio, los investigadores de salud pública rastrearon a un grupo de mujeres embarazadas y sus hijos durante 13 años, midiendo periódicamente las concentraciones de tres grupos de productos químicos en la orina de los participantes. Sus hallazgos indican que las probabilidades que rigen si una niña ingresa a la pubertad antes, lo que puede tener efectos sobre la salud física y mental, podrían cambiar incluso antes de que nazcan los niños.
En otras palabras, la exposición química de una mujer embarazada podría desempeñar un papel.
De hecho, los investigadores sospecharon que la exposición a sustancias químicas en el útero podría influir en el inicio de la pubertad años después del nacimiento del bebé, dijo el autor del estudio Kim Harley, investigador de salud pública de la Universidad de California, Berkeley.
Pero debido a que muchas mujeres tienen cantidades detectables de estos químicos en sus cuerpos, la pregunta no era si alguien estaba expuesto a los químicos o no, sino cuánto estaban expuestos a ellos, dijo Harley a Live Science.
En el estudio, los investigadores analizaron tres tipos de los llamados disruptores hormonales: sustancias químicas que interfieren con el sistema hormonal del cuerpo. Los grupos incluyeron ftalatos, que se encuentran en fragancias; parabenos, que son conservantes utilizados en cosméticos; y fenoles, que, durante el período de estudio, se usaron en jabones antimicrobianos.
Pequeños turnos pueden sumar
El estudio encontró que las mujeres con concentraciones más altas de un tipo de ftalato en la orina durante el embarazo dieron a luz a niñas que desarrollaron vello púbico antes que las niñas nacidas de mujeres con concentraciones más bajas de la sustancia química en la orina. Del mismo modo, las mujeres con altas concentraciones de fenol en la orina durante el embarazo dieron a luz a niñas que comenzaron a menstruar antes. Cuando los investigadores observaron a las niñas solas, descubrieron que los niños de nueve años con concentraciones más altas de parabenos en la orina ingresaron en las tres etapas de la pubertad antes que aquellos con concentraciones más bajas.
En general, los investigadores encontraron que cuanto mayor es la exposición, más temprano es el inicio de la pubertad. Por ejemplo, cada duplicación en los niveles de ftalato materno se asoció con el inicio temprano del crecimiento del vello púbico en aproximadamente 1.3 meses.
Este cambio puede no parecer un gran cambio. Pero hay múltiples químicos disruptores hormonales que actúan a la vez, y "todo suma", dijo Karin Michels, profesora y presidenta del departamento de epidemiología de la Universidad de California, Los Ángeles, que no participó en el estudio. Michels ha realizado una investigación similar, que también encontró que estos químicos parecen acelerar la pubertad.
E incluso un pequeño cambio en el momento de la pubertad puede aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer, dijo Harley; Los períodos anteriores son un factor de riesgo tanto para el cáncer de mama como para el de ovario.
También existe la preocupación de que el desarrollo demasiado joven podría ser un desafío para hacer frente. "El desarrollo temprano puede ejercer mucha presión sobre las niñas que se ven físicamente maduras pero mentalmente todavía niños; cambia la forma en que son tratadas en la sociedad", dijo Harley.
Aun así, dijo Harley, "necesitamos más investigación para asegurarnos de que lo que encontramos es real y no casual y se mantiene en otras poblaciones". Por ejemplo, la mayoría de las mujeres y niñas en el estudio vivían por debajo del umbral de pobreza y las mujeres trabajaban en la agricultura, donde podían estar expuestas a una variedad de otros productos químicos. Harley dijo que los estudios futuros planean abordar la exposición a los pesticidas, pero no hay investigaciones que demuestren que la exposición a los pesticidas agrícolas cambia la forma en que los disruptores hormonales se comportan en el cuerpo, y la mayor parte de la investigación sobre cómo los pesticidas impactan el desarrollo se realizó en productos químicos que ahora han sido casi completamente eliminado, como el DDT.
Sin embargo, Michels dijo que, según su propia investigación, las personas de bajos ingresos generalmente están expuestas a más de estos químicos que alteran las hormonas que otras y también son más propensas a ser obesas, lo que se sabe que cambia la pubertad a un comienzo más temprano. Harley también reconoció esta influencia: más de la mitad de las madres embarazadas y los niños en su estudio tenían sobrepeso, dijo Harley, aunque su grupo lo tomó en cuenta en su análisis.
A medida que la investigación continúa, los consumidores pueden optar por no usar estos productos químicos, anotó Harley. El más fácil de evitar es el fenol llamado triclosán, que ahora aparece en una sola marca de pasta de dientes. Los compradores también pueden buscar productos que se anuncian como "libres de parabenos", pero los ftalatos serán más difíciles de evitar, ya que a menudo se incluyen en esencias de secreto comercial, y las empresas no siempre tienen que revelar los ftalatos como ingrediente. , ella dijo.
Michels también debe impulsar los esfuerzos educativos. Y no solo en estos productos químicos, sino también en los efectos de todas las exposiciones químicas, así como los efectos de la obesidad infantil: las madres tratan de hacer lo mejor que pueden por sus hijos, dijo Michels, pero a veces, es cuestión de tener la información correcta. Como señaló, "proteger a los niños, desde el momento de la concepción o incluso antes, es muy importante porque ellos mismos no se hacen cargo".
