En una tumba de Suecia de casi 5.000 años de antigüedad, los investigadores descubrieron la cepa más antigua conocida de la famosa bacteria. Yersinia pestis - El microbio responsable del contagio quizás más temido de la humanidad: la peste.
El hallazgo sugiere que el germen pudo haber devastado los asentamientos en toda Europa al final de la Edad de Piedra en lo que pudo haber sido la primera gran pandemia de la historia humana. También podría reescribir algo de lo que sabemos de la historia europea antigua.
El hallazgo se produjo cuando los investigadores estaban analizando bases de datos públicas de ADN antiguo para casos en los que las infecciones podrían haber cobrado víctimas prehistóricas. Se centraron en el sitio previamente excavado de Frälsegården en Suecia. El análisis previo de una tumba de piedra caliza en el sitio encontró que aproximadamente 78 personas fueron enterradas allí, y todas habían muerto en un período de 200 años. El hecho de que muchas personas murieron en un lugar relativamente corto en un lugar sugiere que podrían haber muerto juntas en una epidemia, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Nicolás Rascovan, biólogo de la Universidad Aix-Marseille en Marsella, Francia. La tumba de piedra caliza data del Neolítico, o Nueva Edad de Piedra, el período en que comenzó la agricultura.
Los investigadores descubrieron la cepa de peste previamente desconocida en los restos de una mujer en el sitio de Frälsegården. La datación por carbono sugirió que ella murió hace unos 4,900 años durante un período conocido como el declive neolítico, cuando las culturas neolíticas en toda Europa disminuyeron misteriosamente.
Según sus huesos de la cadera y otras características esqueléticas, estimaron que la mujer tenía unos 20 años cuando murió. La cepa de peste encontrada con ella tenía una mutación genética que puede desencadenar la peste neumónica, la forma más mortal de peste histórica y moderna, lo que sugiere que la mujer probablemente murió de la enfermedad. (La forma más común de peste es la peste bubónica, que ocurre cuando las bacterias de la peste se propagan a los ganglios linfáticos y causan inflamación, según la Organización Mundial de la Salud. Los ganglios linfáticos inflamados se denominan "bubones". Si la bacteria se propaga a los pulmones, pueden desencadenar la peste neumónica más mortal).
Al comparar la cepa recién descubierta con el ADN de la peste conocido, los científicos determinaron que la muestra antigua era el pariente más cercano conocido del ancestro más reciente de la bacteria de la peste. Los investigadores del estudio teorizaron que la muestra antigua se separó de otras cepas de peste hace unos 5.700 años.
Cómo se propaga la peste
Los nuevos hallazgos contradicen una teoría más antigua sobre cómo se propaga la peste, según los investigadores. Hace unos 5.000 años, los humanos emigraron de la estepa euroasiática a Europa en grandes olas, reemplazando a los granjeros neolíticos que vivían en Europa en ese momento. Investigaciones anteriores habían sugerido que la gente de las estepas trajo la plaga con ellos, eliminando los asentamientos preexistentes a su llegada. Sin embargo, si el espécimen de la peste de la tumba sueca se separó de otras cepas hace 5.700 años, probablemente evolucionó antes de que comenzaran las migraciones de estepa, lo que sugiere que ya estaba allí.
Más bien, los investigadores sugirieron que la plaga surgió en los llamados mega asentamientos de 10,000 a 20,000 habitantes que existieron en Europa entre 6,100 y 5,400 años atrás. Estos mega asentamientos, hasta 10 veces más grandes que los asentamientos europeos anteriores, "tenían personas, animales y alimentos almacenados muy juntos y, probablemente, un saneamiento muy deficiente. Ese es el ejemplo de libro de texto de lo que se necesita para desarrollar nuevos patógenos", estudio de alto nivel El autor Simon Rasmussen, biólogo computacional de la Universidad de Copenhague, dijo en un comunicado.
Si la peste evolucionó en estos mega asentamientos, "entonces, cuando la gente comenzó a morir, los asentamientos habrían sido abandonados y destruidos. Esto es exactamente lo que se observó en estos asentamientos después de 5.500 años atrás", dijo Rasmussen. La peste podría haberse extendido a través de las redes comerciales, gracias al transporte con ruedas, que se había expandido rápidamente en toda Europa en ese momento, dijo Rascovan. Eventualmente, habría llegado incluso a sitios relativamente distantes como Frälsegården en Suecia, donde murió la mujer que los investigadores analizaron. El ADN de esa mujer reveló que no estaba genéticamente relacionada con la gente de las estepas, lo que respalda la idea de que esta antigua cepa de peste llegó antes de que los inmigrantes vinieran de la estepa.
¿Los peligros de la innovación?
El coautor del estudio Karl-Göran Sjögren, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, dijo a Live Science que el descubrimiento de la peste "en un área relativamente marginal del mundo neolítico ... sugiere redes de contacto bien establecidas y de largo alcance" en ese tiempo que permitió que la enfermedad se extendiera.
De hecho, es posible que "las innovaciones revolucionarias de la época (asentamientos más grandes con una organización más compleja, transporte con ruedas, metalurgia, redes comerciales a grandes distancias, etc.) puedan haber preparado el escenario para" la aparición y propagación de enfermedades infecciosas. , y esto eventualmente condujo a, lo que pensamos, fue la primera pandemia masiva de la historia humana ", dijo Rascovan.
Los investigadores señalaron que los hallazgos no significan que la peste aniquilara los asentamientos neolíticos, sino que podría haber sido un factor entre otros, dijo Rascovan. Por ejemplo, los asentamientos neolíticos pueden haber sobreexplotado su entorno, lo que podría conducir a los bosques dependían de la extinción, dijeron los investigadores.
Los investigadores también advirtieron que aún no han detectado la pistola humeante para su nueva teoría, es decir, plagar los restos de los mega asentamientos en los que pudo haber evolucionado. "Si pudiéramos encontrar peste en esos asentamientos, sería un fuerte apoyo para esta teoría", dijo Rasmussen en el comunicado.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 6 de diciembre en la revista Cell.
Artículo original sobre Ciencia viva.
