Imagen de un tornado en formación. ¿La nube de embudo en el ojo de tu mente se extiende desde el cielo como un dedo malicioso y delgado?
Si es así, esa imagen mental puede estar completamente equivocada. Una nueva investigación sugiere que los tornados se forman no desde las nubes hacia abajo, sino desde cero.
En un nuevo estudio presentado ayer (13 de diciembre) en la reunión anual de la American Geophysical Union en Washington, DC, la meteoróloga de la Universidad de Ohio, Jana Houser, argumentó que de cuatro tornados observados con suficiente detalle con una técnica de radar rápido, ninguno comenzó su rotación en el cielo En cambio, Houser y su equipo descubrieron que la rotación de tornados comenzó rápidamente cerca del suelo.
"Los tornados no parecen formarse a partir del mecanismo tradicional de arriba hacia abajo", dijo Houser a periodistas en una rueda de prensa.
Seguimiento de tornados
Los meteorólogos saben que los tornados se forman cuando los vientos en una tormenta fuerte comienzan a rotar. Predecir exactamente cuándo ocurrirá esto y qué tormentas generarán tornados fuertes es más difícil. Un estudio de hace más de dos décadas utilizando el radar de formación de tornados encontró que el 67 por ciento de los tornados se formaron por la rotación en las nubes que se extendían hacia el suelo, dijo Houser. Pero ese radar era relativamente lento: escaneaba cada área del horizonte solo cada 5 minutos. Houser y su equipo utilizaron una unidad de radar móvil de escaneo rápido que toma lecturas cada 30 segundos y descubrieron que los tornados se formaron mucho más rápido que eso, del orden de 30 segundos a 90 segundos.
Con una escala de tiempo más precisa, los investigadores también pudieron detectar con mayor precisión dónde comenzó la rotación, al menos en algunos tornados. Recopilar buenos datos sobre tornados es bastante difícil, dijo Houser, porque los meteorólogos no pueden saber de antemano dónde van a golpear los tornados. El equipo de investigación ha pasado muchas horas monitoreando tormentas que nunca generaron un tornado.
También es muy difícil obtener mediciones de radar cerca del suelo, dijo Houser. Las casas, los árboles y los postes telefónicos interrumpen el cono del radar, lo que genera datos desordenados y difíciles de interpretar.
Es por eso que la nueva investigación se centró en solo cuatro tornados: uno importante el 24 de mayo de 2011, fuera de El Reno, Oklahoma, que registró un 5 de 5 en la escala de Fujita mejorada (EF), que clasifica los tornados por el daño causado; dos tornados menores de EF1 el 25 de mayo de 2012, fuera de Galatia y Russell, Kansas; y finalmente, un tornado EF3 que golpeó fuera de El Reno el 31 de mayo de 2013, con velocidades de viento de alrededor de 300 mph (483 km / h).
El tornado de El Reno fue el más ancho jamás registrado, con 2.6 millas (4.2 km) de ancho. Mató a ocho personas, incluidos tres cazadores de tormentas que inadvertidamente terminaron dentro del vórtice mientras estaban en su vehículo. Para Houser y su equipo, la tormenta fue extraordinaria porque resultó que el equipo había desplegado su radar móvil en una ligera elevación, dándoles un tiro claro para registrar datos tan bajos como 50 pies (15 metros) sobre el nivel del suelo.
Verdad fundamental
Los cuatro tornados se formaron a partir de tormentas de supercélulas. De lo contrario, eran muy diferentes en fuerza e impacto, dijo Houser. Ninguno, sin embargo, se formó de arriba hacia abajo. En el caso del tornado de El Reno, un cazador de tormenta tomó una imagen de la nube del embudo en el suelo minutos antes de que el radar móvil detectara el tornado a unos 50 a 100 pies (15 a 30 m) sobre el suelo.
"El tornado estuvo muy limitado a la capa más baja de la atmósfera", dijo Houser.
Los meteorólogos se han dividido sobre teorías competitivas sobre la formación de tornados, dijo Houser, pero esta es la primera vez que tienen datos lo suficientemente buenos como para probar realmente alguno de ellos.
Houser reconoció que el tamaño de la muestra de cuatro era pequeño, pero si los tornados realmente se forman desde cero, los pronosticadores siempre los atraparán varios momentos después de que se formen al observar los datos del radar a nivel de la nube. Para mejorar las advertencias de tornados, dijo Houser, puede ser mejor cambiar la forma en que los meteorólogos hacen pronósticos de tornados.
Una posible vía podría ser utilizar simulaciones climáticas complejas para modelar una tormenta determinada a medida que se desarrolla, según los datos de pronóstico unas horas antes de que llegue la tormenta, dijo Houser. Los meteorólogos podrían ejecutar una versión virtual de una tormenta en particular para ver si genera tornados. Luego, a medida que se desarrolla la tormenta real, podrían comparar los modelos formadores de tornados con los datos del mundo real, buscando indicios de que podría aparecer un tornado.
"Entonces puede tener más confianza en emitir una advertencia de tornado basada en ese modelo", dijo Houser.
