No mires ahora, pero la Tierra está siendo bombardeada con una luz misteriosa e invisible. Entre el conjunto típico de señales de radio y microondas emitidas por estrellas distantes, agujeros negros y otros cuerpos celestes, existe una marca de luz intergaláctica que constantemente aturde las mentes de los científicos y sus instrumentos. Estas señales se conocen como ráfagas de radio rápidas (FRB). Estas señales de radio ultra fuertes y ultrabrillantes duran solo unos pocos milisegundos y se cree que se originan a miles de millones de años luz de distancia, aunque se desconoce su fuente precisa. (No se han descartado los extraterrestres).
El misterio se debe en parte a la falta de datos; Desde que los astrónomos descubrieron los FRB en 2007, solo se han observado unos 60. Ahora, esos números están creciendo rápidamente. Según dos nuevos artículos publicados hoy (9 de enero) en la revista Nature, los científicos que trabajan en el radiotelescopio CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) en las colinas de Columbia Británica han detectado 13 nuevos FRB en solo dos meses. Entre estas señales recién capturadas hay siete ráfagas que se registraron a 400 megahercios, la frecuencia FRB más baja detectada hasta ahora, y, por segunda vez, un FRB que parpadeó repetidamente, seis veces seguidas.
"Hasta ahora, solo había un FRB repetido conocido", dijo Ingrid Stairs, miembro del equipo CHIME y astrofísica de la Universidad de Columbia Británica, en un comunicado. "Con más repetidores y más fuentes disponibles para el estudio, podemos entender estos acertijos cósmicos, de dónde son y qué los causa".
Los científicos tienen algunas teorías sobre esos orígenes. Estudios anteriores han sugerido que los FRB pueden ser los restos de supernovas distantes, o la radiación emitida por agujeros negros supermasivos. Avi Loeb, científico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que no participó en el descubrimiento, ha dicho que no debemos descartar "orígenes artificiales", como los pulsos de una nave espacial extraterrestre.
Estas señales recién descubiertas podrían ayudar a los científicos a acercarse a una respuesta. Para empezar, la existencia de FRB repetidos como el capturado el año pasado podría descartar algunos posibles orígenes. Estas señales repetitivas destellaron desde el mismo lugar en el cielo (desde aproximadamente 1.500 millones de años luz de distancia) seis veces en el transcurso de varios meses. Según los autores del estudio, esta repetición retrasada descarta "eventos cataclísmicos" como las supernovas como una fuente probable de las explosiones repetidas, ya que se esperaría que las explosiones de una estrella en explosión ocurrieran solo una vez.
Además, los nuevos descubrimientos del equipo CHIME sugieren que los FRB son probablemente mucho más comunes de lo que la tecnología actual puede reflejar. El hecho de que siete de las nuevas ráfagas registradas a 400 MHz (la frecuencia más baja que el telescopio CHIME es capaz de detectar) sugiere que los FRB con frecuencias aún más bajas probablemente pasen por nuestro planeta todo el tiempo, simplemente no podemos verlos todavía.
