La semana pasada, un caldero de artículos de noticias relevantes dejó dos cosas muy claras: el océano se está calentando y el hielo de la Antártida se está derritiendo.
Ahora, un nuevo estudio muestra cuánto calentamiento global está afectando a otra área: Groenlandia.
La capa de hielo de Groenlandia no solo se está derritiendo, sino que se está derritiendo más rápido que nunca porque el área se ha vuelto más sensible a las fluctuaciones climáticas naturales, particularmente a un ciclo atmosférico, informó hoy un grupo de científicos (21 de enero) en la revista Proceedings of the National Academy de ciencias.
Los investigadores descubrieron que el hielo está desapareciendo cuatro veces más rápido que en 2003, y una buena parte de esa aceleración está ocurriendo en el suroeste de Groenlandia.
Anteriormente, esta área no se consideraba con tanto riesgo de derretirse porque no alberga grandes glaciares como lo hacen las regiones sureste y noroeste. Si bien los glaciares son ríos de hielo más pequeños que se arrastran a través del paisaje y pueden romperse y derretirse del agua cálida del océano, se pensó que la gigantesca capa de hielo real era más resistente a ese tipo de derretimiento.
Pero como la parte sudoeste de la capa de hielo carece de glaciares, la fusión debe estar ocurriendo a través de otro mecanismo: una atmósfera más cálida derretiría el hielo tierra adentro y el agua resultante se escaparía al océano.
"En términos de velocidad de transferencia de hielo a los océanos, ambos mecanismos son importantes", dijo el autor principal Michael Bevis, geofísico de la Universidad Estatal de Ohio. Pero el hecho de que el hielo se derrita cada vez más rápido, incluso tierra adentro, y se agota como un río de agua, "es una sorpresa", agregó.
Bevis y su equipo plantean la hipótesis de que el derretimiento de Groenlandia se está acelerando mucho porque los efectos de un ciclo natural de circulación atmosférica, llamado Oscilación del Atlántico Norte, se están amplificando por el calentamiento más amplio que enfrenta el planeta. Así es como funciona: cuando la Oscilación del Atlántico Norte está en lo que los científicos llaman una fase "positiva", los cielos sobre Groenlandia tienden a estar nublados y, por lo tanto, no fomentan el derretimiento, dijo Bevis. Pero cuando está en una fase "negativa", el aire cálido se extrae del sur a lo largo del oeste de Groenlandia, lo que lleva a cielos azules y claros que permiten que más luz solar llegue al hielo y provoque más fusión.
Estas oscilaciones han estado ocurriendo durante miles de años y antes, recientemente, no tuvieron un gran impacto en el hielo de Groenlandia: el hielo se derretiría cuando el ciclo fuera negativo y se formaría nuevamente cuando fuera positivo. "Pero de repente, debido a este calentamiento global, esta fluctuación relativamente pequeña puede llevarlo a un grado de fusión que no hemos visto antes".
Además, si la atmósfera continúa calentándose, este grado de fusión comenzará a ocurrir por sí solo, sin la ayuda del ciclo, agregó. Aunque los glaciares siguen siendo los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar, los investigadores predicen que al ritmo que está aumentando, el derretimiento en el suroeste de Groenlandia se convertirá en un jugador importante en el futuro.
La sensibilidad de la capa de hielo de Groenlandia a una atmósfera cálida (debido al calentamiento global) tal vez se pueda ver como un "rayo de esperanza", dijo Luke Trusel, profesor del departamento de geología de la Universidad de Rowan que no formó parte del estudio. La sensibilidad "significa que nosotros, como humanos, podemos controlar qué tan rápido cambia la capa de hielo en el futuro", agregó, refiriéndose a la idea de que la humanidad puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que finalmente calientan la atmósfera.
Trusel y su equipo habían publicado un artículo similar en diciembre en la revista Nature que descubrió que la capa de hielo de Groenlandia es más sensible al calentamiento global que hace unas décadas y que el derretimiento y la escorrentía de Groenlandia son los más altos que han estado en siglos
"Al limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, limitaremos el calentamiento y, por lo tanto, también limitaremos la rapidez e intensidad con que Groenlandia afecta a nuestras comunidades costeras mediante el aumento del nivel del mar", dijo Trusel.
