Para algunas criaturas, el campo magnético que abraza nuestro planeta sirve como una brújula para la navegación u orientación.
Las aves migratorias, las tortugas marinas y ciertos tipos de bacterias se cuentan entre las especies con este sistema de navegación incorporado. ¿Pero qué hay de los humanos? Según un nuevo estudio, los humanos también pueden sentir el campo magnético de la Tierra.
El nuevo estudio, publicado hoy (18 de marzo) en la revista eNeuro, proporciona la primera evidencia directa, de los escáneres cerebrales, de que los humanos pueden hacerlo, probablemente a través de partículas magnéticas dispersas alrededor del cerebro.
La capacidad de detectar el campo magnético, llamada magnetorecepción, se sugirió por primera vez que existía en humanos en la década de 1980. Pero los estudios posteriores del cerebro, de la década de 1990, no encontraron evidencia de la capacidad.
Pero con el acceso a nuevas técnicas de análisis de datos, un grupo internacional de investigadores decidió echar un vistazo.
Manipulando el campo magnético
Para estudiar si los humanos pueden sentir el campo magnético, se pidió a 34 adultos que se sentaran en una cámara de prueba oscura adornada con grandes bobinas cuadradas. Las corrientes eléctricas viajaron a través de estas bobinas, cambiando el campo magnético en la cámara ...
La intensidad de este campo magnético era casi la misma que rodea nuestro planeta, dijo la autora principal del estudio, Connie Wang, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de California. En comparación, Wang es aproximadamente 100,000 veces más débil que los creados por las máquinas de resonancia magnética.
Se les dijo a los participantes que se relajaran y cerraran los ojos mientras los investigadores manipulaban el campo magnético a su alrededor. Durante el experimento, las máquinas de electroencefalograma (EEG) midieron un tipo de onda cerebral llamada onda alfa. Se sabe que las ondas alfa disminuyen en amplitud cuando el cerebro capta una señal, ya sea vista, sonido ... o algo magnético.
El cerebro responde
De los 34 participantes, los escáneres cerebrales de cuatro individuos mostraron fuertes reacciones a un cambio en el campo magnético: un cambio de noreste a noroeste. Este cambio sería el mismo que una persona fuera de la cámara moviendo su cabeza rápidamente de izquierda a derecha, excepto que la cabeza se mueve a través del campo magnético estático en lugar del campo que se mueve a su alrededor.
En los cuatro individuos, las ondas cerebrales alfa disminuyeron en amplitud hasta en un 60 por ciento. Pero respondieron solo cuando el campo cambió de noreste a noroeste, no en la otra dirección.
"Realmente no esperábamos una respuesta asimétrica", dijo Wang a Live Science. Aunque no está claro por qué sucedió esto, los investigadores piensan que podría ser algo exclusivo de las personas, al igual que algunas personas son diestras y otras zurdas.
Varios participantes también tuvieron una fuerte respuesta a otro conjunto de experimentos que cambiaron la inclinación del campo, que es lo que sucedería si viajaras entre los hemisferios norte y sur.
Para garantizar que los resultados no fueran una casualidad, los encuestados del estudio se volvieron a evaluar varias semanas después, y los resultados se mantuvieron ciertos. Stuart Gilder, profesor de geofísica de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich que no formó parte del nuevo estudio, dijo que los hallazgos repetidos hicieron que el estudio fuera convincente.
Gilder dijo que no veía el hallazgo de que la mayoría de las personas no podían sentir el campo magnético como un recuento en contra del estudio, porque la capacidad podría expresarse de manera diferente en diferentes cerebros. "Algunas personas son realmente buenas en el arte y otras son realmente buenas en matemáticas", dijo Gilder a Live Science. Los órganos no "tienen que comportarse o reaccionar de la misma manera".
Aún así, el estudio plantea algunas preguntas adicionales, señaló. Por ejemplo, ¿cómo percibirían las personas el campo si se hubieran acostado o si el campo magnético se hubiera movido más lentamente?
Navegación antigua
No está claro por qué algunos humanos parecen ser capaces de recibir magnetorecepción, pero en teoría, la habilidad podría ayudar con la orientación, o ser un remanente de una habilidad que evolucionó desde el principio para ayudar a las criaturas, incluso a los antiguos cazadores-recolectores, a navegar. "Muchos animales usan el campo magnético de la Tierra para la navegación", dijo Wang a Live Science. "Hay una gama tan amplia de criaturas que tienen este sentido que creemos que los humanos, al menos, tienen algunos restos de este sentido, incluso si ya no lo usamos tanto en nuestra vida diaria".
Y quedan muchas preguntas sobre la magnetorecepción en general, como cómo funciona. De hecho, los científicos han descubierto cómo funciona la magnetorecepción en un solo tipo de criatura: un tipo de bacteria llamada bacteria magnetotáctica. Estos microbios migran a lo largo de las líneas de campo del campo magnético de nuestro planeta utilizando partículas magnéticas llamadas magnetita (Fe3O4).
Se sabe que estas partículas de magnetita existen en el cerebro humano durante décadas, y fueron descubiertas por primera vez por Joseph Kirschvink, profesor de geobiología en Caltech, autor principal del nuevo estudio.
Además, un estudio publicado en agosto de 2018 en la revista Scientific Reports del grupo de Gilder encontró que estas partículas magnéticas se dispersaron por todo el cerebro humano. Su presencia generalizada en el cerebro sugiere que las partículas probablemente sirvieron para algún tipo de propósito biológico, concluyeron los autores de ese estudio.
Nota del editor: este artículo se actualizó el 19 de marzo para aclarar que las partículas magnéticas no se limitan a un "cerebro" en los microbios. Las bacterias generalmente están formadas por células individuales y, por lo tanto, no tienen cerebro.
