El hielo marino nacido en los mares poco profundos de Rusia rara vez sale de su vivero antes de sucumbir al derretirse.
Una nueva investigación encuentra que hace dos décadas, la mitad del hielo marino formado cerca de la costa ártica de Rusia realizó un viaje arrastrado por el viento a través del Océano Ártico y salió por el estrecho de Fram entre Groenlandia y Svalbard antes de derretirse. Hoy, solo alrededor del 20 por ciento del hielo nacido cerca de Rusia hace ese viaje.
Ese es un gran problema, dijo el líder del estudio Thomas Krumpen, físico de hielo marino en el Centro Helmholtz del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina en Alemania. El hielo marino formado en aguas poco profundas atrapa muchas partículas pequeñas, desde sedimentos hasta algas, contaminación por microplásticos, hierro y otros nutrientes. Cuando el hielo se derrite en su lugar en lugar de viajar, afecta la distribución de esas sustancias.
"¿Cómo afectará este cambio en el transporte al ciclo biogeoquímico en el Océano Ártico, así como al ecosistema?" Krumpen dijo. "Todo esto se entiende mal".
Derretimiento prematuro
El seguimiento del hielo marino es un desafío, porque el Ártico generalmente está cubierto de nubes, protegido de las miradas indiscretas de los satélites meteorológicos. Krumpen y sus colegas desarrollaron un método para solucionar el problema, utilizando satélites con imágenes basadas en microondas que les permitieron ver a través de las nubes. Pueden rastrear dónde se formó el hielo en función de características como su textura y brillo.
El hielo marino que se forma en menos de 100 pies (30 metros) de agua en los mares de Barents, Kara, Laptev y Siberia Oriental generalmente es arrastrado hacia el norte por fuertes vientos marinos, viajando hacia el Océano Ártico central, dijo Krumpen a Live Science. Eventualmente, queda atrapado en una corriente llamada Transpolar Drift, que circula alrededor y al sur del estrecho de Fram. Esta cinta transportadora de hielo se ha acelerado en los últimos años, dijo Krumpen, porque el hielo marino se está adelgazando y el hielo más delgado se desplaza más rápido. Algunos científicos habían especulado que este aumento en la velocidad podría ayudar a compensar la disminución del hielo, porque el hielo que hay podría viajar más lejos, más rápido, antes de derretirse.
La nueva investigación arroja agua fría sobre esa noción. Utilizando datos de 1998 a 2017, los investigadores descubrieron que el derretimiento está ocurriendo demasiado rápido para compensar el aumento en la velocidad del hielo. Cada década, el 17 por ciento menos de hielo de aguas rusas poco profundas llega al estrecho de Fram, informaron hoy Krumpen y sus colegas (2 de abril) en la revista Scientific Reports.
Atrapado en la deriva
Utilizando encuestas aéreas de hielo, el equipo también descubrió que el hielo que alcanza el estrecho de Fram hoy se origina en gran medida en las aguas abiertas del Océano Ártico central, en lugar de la costa de Rusia, donde se extiende la plataforma continental. Es un 30 por ciento más delgado que el hielo en el estrecho de Fram a principios de la década de 2000.
"Es la conexión con los mares de plataforma lo que se pierde", dijo Krumpen.
Con esa conexión cortada, los sedimentos, nutrientes, algas y otros materiales cercanos a la costa pueden permanecer cerca de la costa en lugar de llegar al océano abierto. Los investigadores ahora se esfuerzan por comprender cómo esa interrupción en el transporte de nutrientes afecta el ecosistema ártico. Un próximo esfuerzo hercúleo debería ayudar: en septiembre, investigadores internacionales lanzarán una expedición para congelar deliberadamente un rompehielos en el hielo de la Deriva Transpolar. Los científicos en la misión, llamada MOSAiC, tomarán muestras biológicas y químicas durante todo un año, dijo Krumpen.
"Necesitamos comprender mejor el ciclo de vida de estos componentes biogeoquímicos", dijo.
