Encuestas recientes de exoplanetas sugieren que podría haber miles de mundos similares a la Tierra en otros sistemas solares, esperando ser descubiertos. Es una lástima que sus atmósferas, y, con ellas, cualquier esperanza de sustentar la vida, probablemente fueron destruidas por sus estrellas locales.
Esa es la conclusión despiadada de un nuevo estudio publicado el 19 de abril en la revista Astronomy and Astrophysics, de todos modos. En el nuevo artículo, un equipo de investigadores europeos creó un modelo de computadora para simular la formación de la atmósfera en planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de estrellas jóvenes y calientes. Debido a que los soles jóvenes tienden a emitir cantidades extremadamente altas de rayos X y radiación ultravioleta (UV), la mayoría de los exoplanetas potencialmente habitables probablemente verían sus atmósferas destruidas dentro de 1 millón de años del nacimiento del planeta.
"No se puede formar una atmósfera similar a la Tierra cuando el planeta está orbitando dentro de la zona habitable de una estrella muy activa", escribieron los investigadores en el estudio. "En cambio, tal atmósfera solo puede formarse después de que la actividad de la estrella ha disminuido a un nivel mucho más bajo".
Cuando los astrónomos hablan sobre la actividad de una estrella, se refieren a la cantidad de radiación emitida. A diferencia de los humanos y los cachorros, las estrellas jóvenes tienden a ser muy activas, luego disminuyen significativamente sus niveles de actividad a medida que envejecen. Los niveles de actividad precisos a diferentes edades dependen de la masa de la estrella.
En el caso de las estrellas enanas M, que son un poco más pequeñas que el sol de la Tierra y se cree que son el tipo de estrella dominante en los sistemas solares cercanos, pueden pasar varios miles de millones de años antes de que la actividad solar disminuya a niveles comparables al sol de la Tierra en la actualidad. En ese momento, descubrieron los investigadores, cualquier exoplaneta que orbitara en la zona habitable alrededor de tal estrella sería bombardeado con tanta radiación que habría pocas posibilidades de que una atmósfera sobreviviera los primeros 100,000 años.
Como resultado, la mayoría de los exoplanetas similares a la Tierra detectados alrededor de estrellas enanas M en sistemas solares cercanos probablemente tengan atmósferas muy delgadas o ninguna, concluyeron los investigadores, dejando las superficies de esos planetas expuestas a los efectos punzantes de la radiación solar. Desafortunadamente, eso significa que la vida incluso en los planetas de aspecto más habitable podría ser más rara de lo que se pensaba.
