En la miniserie de HBO "Chernobyl", el físico nuclear soviético Ulana Khomyuk (un personaje compuesto interpretado por Emily Watson) se da cuenta de que ha habido una liberación masiva de material radiactivo en algún lugar cercano e inmediatamente toma una píldora de yodo. Luego alienta a otros que encuentra a hacer lo mismo. Entonces, ¿por qué esa píldora? ¿Cómo protege un elemento simple como el yodo contra la radiación?
La respuesta corta es que no tiene ningún efecto antirradiación directo, pero podría ofrecer alguna protección indirecta. El yodo no evita los neutrones que vuelan libremente ni elimina el polvo radiactivo del agua potable. Sin embargo, cambia el comportamiento de su cuerpo, de manera que puede reducir el riesgo que representan los materiales radiactivos. Así es cómo:
En circunstancias normales, su cuerpo es bastante codicioso de yodo. Su tiroides necesita el químico, y sin yodo, la tiroides no puede producir las hormonas que generalmente produce. Las personas con deficiencias graves de yodo desarrollan glándulas tiroides agrandadas o bocio. Los niños muy pequeños con deficiencias de yodo pueden incluso desarrollar discapacidades intelectuales, según la Asociación Americana de Tiroides. En los EE. UU. Y otras partes del mundo, el yodo se agrega a la sal de mesa para prevenir estos problemas.
Pero el yodo, como todos los elementos básicos, viene en diferentes "isótopos" o versiones del elemento. Cada isótopo de yodo tiene la misma cantidad de protones (53), pero la cantidad de neutrones varía. En su estado natural, la Tierra tiene un solo isótopo de yodo: yodo-127, que tiene 53 protones, 74 neutrones y una radiactividad insignificante. Pero a medida que los átomos de uranio se rompen en el núcleo de un reactor nuclear, se dividen en átomos más pequeños, sobre todo el yodo-131.
La diferencia entre el yodo 127 y el yodo 131 es pequeña, solo cuatro neutrones. Pero el yodo-131 es radiactivo, dispara neutrones y se descompone rápidamente, con una vida media de solo ocho días, lo que significa que la mitad permanecerá después de ese tiempo. Sin embargo, su cuerpo no puede notar la diferencia entre estos dos isótopos, y su glándula tiroides absorberá con avidez tanto yodo-131 como yodo-127. Y una vez absorbido, ese yodo se asentará en su cuerpo, arrojará radiación al tejido circundante y dañará el ADN. Tomar una gran dosis de yodo, en teoría, saciará el hambre de su cuerpo por la sustancia y evitará que absorba el yodo-131 una vez que llegue.
Sin embargo, es mejor actuar rápidamente. El yodo 131 es "altamente móvil" en su entorno, dijo Kathryn Huff, ingeniera de reactores nucleares y profesora de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, a Live Science para un artículo anterior. La sustancia ingresa al agua, donde las plantas la recogen y la pasan a los animales. Una vez que se ha liberado el yodo radiactivo, es muy difícil deshacerse de él hasta que se desintegra.
Los accidentes nucleares siguen siendo (afortunadamente) lo suficientemente raros como para que no haya habido estudios muy concluyentes sobre los resultados de las exposiciones al yodo radiactivo. Pero después de Chernobyl, la liberación más significativa de yodo radioactivo, hubo un aumento en el cáncer de tiroides en niños en el área afectada.
Según un artículo publicado en abril de 2000 en la revista Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, las tasas de cáncer de tiroides en Ucrania en niños menores de 15 años aumentaron de menos de 1 en 1 millón a 3 por 1 millón. En Bielorrusia, se dispararon a 30 por 1 millón. Y en Gomel Oblast en Bielorrusia, una de las regiones más afectadas, las tasas de cáncer de tiroides en los niños aumentaron a 100 por 1 millón. (Chernobyl estaba a solo 12 millas de la frontera con Bielorrusia). Las tasas elevadas de cáncer aparecieron solo cuatro años después del accidente, y los niños nacidos después de la explosión desarrollaron cáncer de tiroides a tasas normales.
No está claro, escribieron los autores, hasta qué punto las píldoras de yodo salvaron vidas. Los autores señalaron que el yoduro de potasio se distribuyó después del accidente, pero ese esfuerzo "no comenzó hasta varios días después del accidente, y su uso fue muy errático".
Los investigadores escribieron que las personas que viven en el área también pueden haber sido inusualmente susceptibles a la intoxicación por yodo radioactivo.
"La leve deficiencia de yodo en la región que rodea a Chernobyl podría ... haber afectado la dosis de radiación", escribieron, "al aumentar la cantidad de yodo acumulado y aumentar el tamaño de la glándula en la que se depositó, y también podría alterar la radiación efecto en sí mismo ".
Si bien puede no estar claro cuántas vidas pueden salvar las píldoras de yodo después de un desastre nuclear, todavía es una práctica estándar en los Estados Unidos distribuir las píldoras a las personas que viven cerca de una planta nuclear. En caso de emergencia, de acuerdo con los manuales distribuidos por la Comisión de Regulación Nuclear de EE. UU., Los funcionarios de seguridad instruirán a las personas en el área afectada a tomar las píldoras.
