¿Cuántos huesos hay en tu cráneo? Podrías adivinar que los cráneos de animales están formados por dos huesos: la región superior del cráneo y la mandíbula inferior. Pero los cráneos son en realidad mucho más complejos, y tienen muchos más huesos, de lo que cabría esperar.
Algunos animales tienen más huesos individuales en sus cráneos cuando son jóvenes y crecen, aunque estos luego se fusionan. Sin embargo, algunos animales retienen docenas de huesos del cráneo hasta la edad adulta.
¿Por qué hay tantos huesos en los cráneos de animales y qué animales tienen más?
Los cráneos humanos tienen 22 huesos: 8 huesos craneales y 14 huesos faciales, según el Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI). El hueso de la frente, un solo hueso llamado frontal, en realidad son dos huesos separados en los recién nacidos que se fusionan a medida que el bebé crece.
En comparación, los cráneos de cocodrilo tienen alrededor de 53 huesos. Investigadores del Witmer Lab de la Universidad de Ohio demostraron recientemente ese sorprendente número con una foto de un cráneo de cocodrilo desarticulado que compartieron en Twitter.
Los fetos de mamíferos tienen aproximadamente 43 huesos que son distintos en su desarrollo, "pero algunos de ellos se fusionan a medida que los mamíferos crecen", y el número de huesos fusionados puede diferir entre los grupos de mamíferos, dijo Jack Tseng, un anatomista funcional de la Universidad de Buffalo, a Live Science en un correo electrónico.
"Diría que probablemente podrías encontrar especies de marsupiales con una cantidad cercana a esa cantidad de huesos del cráneo", dijo Tseng.
El mayor número de huesos del cráneo con diferencia, 156, se produce en el fósil de un pez extinto, dijo Brian Sidlauskas, profesor asociado y curador de peces del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Universidad Estatal de Oregón.
"Los peces varían en la cantidad de huesos en sus cabezas", dijo Sidlauskas a Live Science en un correo electrónico. "Por lo general, los números están probablemente en el rango de 130 más o menos", dijo.
La cantidad de huesos en los cráneos de los vertebrados, cómo encajan y dónde se fusionan entre sí varía ampliamente, y puede reflejar cómo el animal usa el cráneo y cuánta flexibilidad requiere, dijo Larry Witmer, profesor de anatomía y paleontología con el Departamento de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Ohio.
Los peces, por ejemplo, tienen cráneos altamente móviles; Witmer dijo a Live Science que esa movilidad es posible porque tienen más huesos del cráneo y menos fusiones que la mayoría de los otros vertebrados. Algunos tipos de peces incluso tienen un segundo conjunto de mandíbulas llamadas mandíbulas faríngeas, que se extienden desde el interior de las mandíbulas externas, al igual que las del horroroso xenomorfo en las películas de "Alien", según Witmer.
"Para mantener ese movimiento dentro del cráneo, algo que llamamos kinesis craneal, necesitas un montón de huesos", dijo Witmer. "Es necesario mantener estos enlaces mecánicos que permiten que los músculos muevan partes del cráneo en relación con otras partes".
Además de los huesos del cráneo que los peces comparten con otros animales, también tienen huesos operculares, cuatro huesos fusionados que cubren sus branquias. Algunos anfibios también retienen estos huesos, aunque son mucho más pequeños que los huesos operculares en los peces, pero todos los demás vertebrados carecen de estos huesos del cráneo, dijo Paolo Viscardi, curador de zoología en el Museo de Historia Natural de Irlanda.
"El cráneo en sí es más variable en los peces que otros vertebrados, lo que no es sorprendente si se considera que todos los demás vertebrados se derivan de un solo linaje de peces, por lo que habría habido un cuello de botella en la diversidad craneal en ese momento", dijo Viscardi a Live Science en un correo electrónico.
"Esto significa que otros vertebrados tienen una morfología craneal bastante conservadora, y la mayoría tiene 22 huesos", dijo. Y a diferencia de los vertebrados terrestres, los peces no tienen que lidiar con la gravedad arrastrando constantemente sus cráneos, por lo que los huesos en general tienden a ser más ligeros y más flexibles que los huesos del cráneo en los animales que viven en tierra, explicó Viscardi.
Con respecto a las aves, muchas de las cuales también tienen cráneos altamente flexibles, la movilidad aumentada provino de la pérdida de algunos huesos que sus antepasados de dinosaurios alguna vez tuvieron, según Witmer. Las aves tienden a tener muchos huesos del cráneo individuales como crías, pero muchas de ellas se fusionan cuando llegan a la edad adulta. Sin embargo, retienen más de una docena de huesos individuales en sus anillos oculares óseos, o anillos esclerales.
"Muchas aves tienden a tener 14 o 15 de estos huesos en cada ojo, por lo que terminan siendo 30 huesos allí", dijo Witmer. Los lagartos y algunos peces también tienen estos anillos esclerales, pero no está claro qué función cumplen, agregó.
A medida que los animales evolucionaron durante millones de años, algunos huesos del cráneo se hicieron más grandes, algunos se hicieron más pequeños, algunos se fusionaron y algunos se perdieron por completo; "Esta variación y flujo en el número de huesos entre los diferentes grupos es algo fascinante que habla del rico tejido de la evolución", dijo Witmer.
