Los glaciares del mundo se están derritiendo y arrojando agua al océano. Si has leído sobre el cambio climático, probablemente lo sepas. Pero ahora, una vez más, la velocidad a la que toda el agua extra fluye hacia el océano tiene que revisarse hacia arriba. Los investigadores han revelado que el hielo en los fondos sumergidos de los glaciares al borde del océano puede estar derritiéndose a un ritmo mucho más rápido, posiblemente 100 veces más rápido, de lo que predicen los modelos actuales. Y eso podría tener serias implicaciones para la velocidad a la que se elevan los mares.
Esa es la conclusión de un nuevo artículo publicado hoy (26 de julio) en la revista Science. Un equipo de investigación se centró en un glaciar de marea, una losa de hielo que fluye y llega hasta el océano de tal manera que el frente del glaciar está en el mar. Usaron sonar para estudiar la fusión alrededor del glaciar LeConte Glacier en Alaska, estudiando cómo las formas de hielo en el fondo del glaciar cambiaron con el tiempo. Al mismo tiempo, midieron los cambios de temperatura, caudal y salinidad en el agua que lo rodea. Sus resultados mostraron que las teorías existentes sobre cómo el agua se derrite del fondo de los glaciares de marea subestimaron significativamente la rapidez con que el hielo se convertía en agua.
"Medimos las propiedades oceánicas frente al glaciar y las tasas de derretimiento, y descubrimos que no están relacionadas de la manera que esperábamos", Rebecca Jackson, oceanógrafa de la Universidad de Rutgers, investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregón durante El proyecto, dijo en un comunicado. "Estos dos conjuntos de mediciones muestran que las tasas de fusión son significativamente, a veces hasta un factor de 100, más altas de lo que la teoría existente predeciría".
Los fondos de los glaciares de marea se derriten de dos maneras: las "columnas" de agua que se derriten rápidamente fluyen del fondo de los glaciares en patrones coherentes que los científicos pueden detectar con relativa facilidad. Y al mismo tiempo, se está produciendo un proceso de fusión "ambiental" más lento. Los científicos creían anteriormente que esta fusión ambiental representaba solo una pequeña fracción de la fusión total, y tendía a centrarse en las plumas. Pero el trabajo de Jackson y su equipo, que comparó los datos del sonar con los datos del penacho, mostró que esta fusión ambiental ha sido subestimada por un factor de hasta 100.
(Un lapso de tiempo de Jason Amundson en la Universidad del Sureste de Alaska muestra que el glaciar fluye hacia el agua entre el 31 de marzo de 2016 y el 8 de agosto de 2016.
Este trabajo se centró en un glaciar, dijo Jackson en el comunicado, pero puede generalizarse para ayudar a los investigadores a comprender los glaciares de todo el mundo. Los investigadores tendrán que trabajar para adaptar esta información a los modelos existentes, pero el resultado es que los mares crecerán más rápido de lo esperado.
