Ver una bola de fuego estallar en el cielo no es una ocurrencia inusual. Especialmente a finales de julio, cuando la lluvia de meteoritos Delta Aquirid está tan cerca de alcanzar su punto máximo. En momentos como este, se pueden observar docenas de objetos ardientes surcando la atmósfera. Pero en esta ocasión, el espectáculo de luces que se vio en Las Vegas a principios de esta semana tuvo una causa más extraña.
La bola de fuego apareció el miércoles 27 de julio, alrededor de las 9:30 p.m. (Hora del Pacífico), y se podía ver desde California hasta Utah. Las noticias y videos de la aparición ardiente se publicaron rápidamente en las redes sociales, donde los astrónomos comenzaron a notar algo extraño. Y resultó que NO fue el resultado de una lluvia de meteoritos, sino que fue la segunda etapa de un cohete que golpeó la atmósfera, cortesía de la Agencia Espacial Nacional de China.
Tal fue la conclusión de Phil Plait, astrónomo y escritor de Slate. Después de ver un video de la pantalla, se dirigió a Twitter para cuestionar la explicación de que era el resultado de los Delta Aquirids. Basado en sus observaciones, afirmó que el evento fue en realidad el resultado de la destrucción de escombros espaciales en la atmósfera.
Sus publicaciones alentaron a Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, a realizar algunas comprobaciones. Después de investigar el asunto, McDowell determinó que la causa era una etapa gastada de un cohete chino que caía de regreso a la Tierra. Como él publicó en Twitter:
"Los informes de observación de Utah indican la segunda etapa del primer cohete Chang Zheng 7, lanzado el 25 de junio, reingresado a las 0440 UTC".
los Chang Zheng 7 es el último de una línea de cohetes chinos. Su nombre se traduce como "Larga Marcha", en honor a las fuerzas de Mao que marcharon hacia el interior de China durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937-1945). Un cohete portador de combustible líquido diseñado para manejar cargas útiles de medianas a pesadas, este cohete fue desarrollado para reemplazar a la Agencia Espacial China Largo marzo 2F vehículo de lanzamiento calificado por la tripulación.
Se espera que este cohete desempeñe un papel fundamental en la creación de la Estación Espacial China y sirva como vehículo de lanzamiento para el Tianzhou nave espacial de carga robótica mientras tanto. El lunes 25 de junio fue el lanzamiento inaugural del cohete, y después de que se pasó la segunda etapa, volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra a las 04:36 UTC (9:36 p.m., hora del Pacífico) el miércoles.
La segunda etapa comenzó a arder mientras se movía a través del cielo de suroeste a noreste, moviéndose a velocidades de 20,000 km / h (12,427 mph). Finalmente se desintegró después de hacerse visible en todo el sudoeste de los EE. UU., Quemándose a una altitud de aproximadamente 100 km (62.13 millas). En este punto, los observadores informaron haber escuchado un gran boom, y muchos tuvieron la suerte de tener todo en video (como puede ver en los que se incluyen aquí).
Si bien los vehículos espaciales desechados se queman en la atmósfera todo el tiempo, ¡esta fue una de esas raras ocasiones en que el objeto pesaba 6 toneladas métricas (6.6 toneladas cortas)! Somos afortunados de que los lanzamientos espaciales se planifiquen de manera tan rigurosa para evitar que causen accidentes y daños extensos a la propiedad, a diferencia de ciertos meteoritos que aparecen sin invitación (¡mirándote meteorito de Chelyabinsk!)
TOTH: pizarra
