La nave espacial Cassini realizará dos pases cercanos de Encelado, la luna que arroja géiseres de Saturno este mes. 31 estará más lejos, a 196 kilómetros (122 millas). El foco del 9 de octubre es el penacho del géiser de la luna, y los campos y los instrumentos de partículas de la nave espacial se aventurarán más profundamente en el penacho que nunca antes, muestreando directamente las partículas y los gases. Los científicos están intrigados por la posibilidad de que el agua líquida, tal vez incluso un océano, pueda existir debajo de la superficie de Encelado. También se han detectado pequeñas cantidades de compuestos orgánicos, lo que aumenta las posibilidades tentadoras sobre la habitabilidad de la luna.
Si bien las cámaras y otros instrumentos ópticos de Cassini fueron el foco de un sobrevuelo anterior en agosto, esta vez se hará hincapié en la composición de la columna en lugar de obtener imágenes de la superficie.
"Sabemos que Encelado produce unos pocos cientos de kilogramos por segundo de gas y polvo y que este material es principalmente vapor de agua y hielo de agua", dijo Tamas Gambosi, científico de Cassini en la Universidad de Michigan, Ann Arbor. “El vapor de agua y la evaporación de los granos de hielo contribuyen con la mayor parte de la masa que se encuentra en la magnetosfera de Saturno.
"Uno de los acertijos científicos generales que estamos tratando de entender es qué sucede con el gas y el polvo liberados por Encelado, incluida la forma en que parte del gas se transforma en plasma ionizado y se disemina por toda la magnetosfera", dijo Gambosi.
El 31 de octubre, las cámaras y otros instrumentos ópticos de teledetección estarán al frente y al centro, formando imágenes de las fracturas que atraviesan la región polar sur de la luna como rayas en un tigre.
Estos dos sobrevuelos podrían aumentar los hallazgos del sobrevuelo de Encelado más reciente, que sugieren posibles cambios asociados con la luna helada. El encuentro de Cassini del 11 de agosto con Encelado mostró que las temperaturas en una de las fracturas de rayas de tigre fueron más bajas que las medidas en sobrevuelos anteriores. La fractura, llamada Damasco Sulcus, fue de alrededor de 160 a 167 Kelvin (menos 171 a menos 159 grados Fahrenheit), por debajo de los 180 Kelvin (menos 136 grados Fahrenheit) reportados por un sobrevuelo en marzo de este año.
"Todavía no sabemos si esto se debe a un enfriamiento real de esta franja de tigre, o al hecho de que estábamos mirando mucho más de cerca, en un área relativamente pequeña, y podríamos haber perdido el lugar más cálido", dijo John Spencer. Científico de Cassini en el espectrómetro infrarrojo compuesto, en el Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Los resultados del instrumento magnetómetro de Cassini durante el sobrevuelo de agosto sugieren una diferencia en la intensidad del penacho en comparación con los encuentros anteriores. La información de los próximos dos sobrevuelos ayudará a los científicos a comprender estas observaciones.
Se planean otros cuatro sobrevuelos de Enceladus en los próximos dos años, lo que elevará el número total a siete durante la misión extendida de Cassini, llamada Misión del Equinoccio Cassini.
Cassini descubrió los géiseres de Enceladus en 2005. Desde entonces, los científicos han estado intrigados por lo que los impulsa, porque la luna es muy pequeña, aproximadamente del ancho de Arizona con solo 500 kilómetros (310 millas) de diámetro.
Fuente: Comunicado de prensa de Cassini
