Mientras la nave espacial Dawn se prepara para entrar en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo, el equipo científico proporcionó las últimas imágenes y una vista previa de la misión durante una sesión informativa el 2 de marzo. Las imágenes publicadas ayer muestran más de esos puntos brillantes inusuales y muchos cráteres, y presentan dos nuevas vistas globales de Ceres: un globo giratorio y un mosaico de una vista de mapa plano de la superficie de Ceres.
Pero la característica más comentada es el cráter de 90 km de ancho (57 millas) con dos puntos brillantes.
"Estos lugares son extremadamente sorprendentes y han sido desconcertantes para el equipo y para todos los que los han visto", dijo la investigadora principal adjunta Carol Raymond. "El equipo está muy, muy entusiasmado con esta característica porque es única en el sistema solar".
Raymond agregó que el equipo revelará la verdadera naturaleza de los lugares con el público en tiempo real a medida que la nave espacial se acerque y pueda tomar una determinación.
Entonces, ¿cuál es la teoría principal sobre los puntos brillantes?
Mientras que los criovolcanes se han bromeado como una posibilidad, durante la sesión informativa de ayer, el equipo científico minimizó esa posibilidad, citando varias pruebas.
primeroRaymond dijo que las manchas son consistentes con materiales altamente reflectantes que pueden contener hielo o sales. Como ejemplo de esto, esta mañana, la líder de imágenes de Cassini, Carolyn Porco, tuiteó una imagen de exposiciones de hielo brillante en la luna de Saturno, Phoebe.
Mientras la gente reflexiona sobre los puntos brillantes en #Ceres, recuerde las exposiciones de hielo que vimos en Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 de marzo de 2015
Raymond agregó que si las características brillantes terminan siendo agua líquida, la sal sería probablemente un elemento que evitaría que el agua se congele. El equipo científico también buscará polvo que levite desde la superficie, ya que la sublimación de gases podría hacer que el polvo se eleve.
En segundo lugarRaymond dijo que si los puntos brillantes fueran un criovolcán, esperarían ver algún tipo de evidencia superficial de un montículo, pico o grieta. "No vemos eso con los puntos brillantes, por lo que es poco probable un criovolcán", dijo.
Tercero, - y esto también es para cualquiera que pueda estar pensando que hay un haz o mecanismo de creación de luz en la superficie - el miembro del equipo Chris Russell dijo que hay evidencia bastante concluyente de que los puntos están reflejando luz, no creando luz.
"Hemos seguido la curva de luz en el terminador", dijo. "Las manchas se oscurecen y luego se apagan cuando se llega al terminador".
El terminador es el término para el límite entre el día y la noche.
Finalmente, a pesar de que en 2014 la nave espacial Herschel detectó vapor de agua proveniente de dos regiones largas en Ceres (una de ellas es la región donde se encuentra el cráter con los puntos brillantes), la evidencia actual apunta a la vaporización o sublimación de hielo, no a una escupiendo Criovolcán.
El equipo de Herschel estimó que se producen aproximadamente 6 kg de vapor de agua por segundo, lo que requiere que solo una pequeña fracción de Ceres esté cubierta por hielo de agua. Esto se vincula muy bien con las dos características de superficie localizadas que observó el equipo de Herschel y con los puntos brillantes observados por Dawn.
Raymond dijo que el equipo científico de Dawn debería poder verificar las emisiones de Herschel, ya que han modelado una emisión similar proveniente de un área distribuida y confían en que las observaciones con el espectrómetro infrarrojo de Dawn podrían detectar dicha emisión, si está presente. "Entonces, si la actividad aún está en curso, o si proviene de un depósito dejado atrás, deberíamos poder detectarla", dijo.
Después de que Dawn entre en órbita, realizará su primera caracterización completa de Ceres a finales de abril, a una altitud de aproximadamente 8,400 millas (13,500 kilómetros), y luego descenderá en espiral a una altitud de aproximadamente 2,750 millas (4,430 kilómetros), y obtendrá Más datos científicos en su órbita científica. Esta fase durará 22 días y está diseñada para obtener una vista global de Ceres con la cámara de encuadre de Dawn y mapas globales con el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR).
Dawn continuará descendiendo en espiral a una altitud de aproximadamente 920 millas (1.480 kilómetros), y en agosto de 2015 comenzará una fase de dos meses conocida como la órbita de mapeo a gran altitud. Durante esta fase, la nave espacial continuará adquiriendo mapas casi globales con el VIR y la cámara de encuadre a una resolución más alta que en la fase de reconocimiento. La nave espacial también tomará imágenes en "estéreo" para resolver la superficie en 3-D.
Luego, después de descender en espiral durante dos meses, Dawn comenzará su órbita más cercana alrededor de Ceres a fines de noviembre, a una distancia de aproximadamente 233 millas (375 kilómetros), permitiendo que el detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) y la investigación de gravedad de Dawn realicen sus observaciones. .
Se espera que la misión nominal de Dawn en Ceres dure 16 meses, hasta cerca de finales de 2016. Existe la posibilidad de una misión extendida, pero eso dependerá de la cantidad de combustible que quede en el tanque de Dawn. Mientras que el motor de iones de Dawn tiene un poder casi ilimitado, la hidrazina se usa para controlar la actitud o apuntar la nave espacial, apuntándola a Ceres para tomar imágenes y apuntándola de vuelta a la Tierra para enviar datos. Robert Mase, gerente del proyecto Dawn, dijo que la hidrazina es el recurso más escaso en términos de una misión extendida.
"No hay una perspectiva probable de años y años por delante", dijo.
Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, dijo que si bien Dawn tiene mucho combustible para su misión nominal, es probable que no dure más que unos pocos meses en una misión extendida.
"Haremos un balance de la cantidad de hidrazina que queda y luego pasaremos por un proceso de evaluación si podemos dar el visto bueno para una misión extendida", dijo. "Estoy seguro de que observará algunas cosas realmente emocionantes, pero tenemos que ver cuáles son las reservas de combustible antes de tomar esa decisión".
Aún así, Dawn permanecerá en una órbita estable alrededor de Ceres durante cientos de años.
Vea las imágenes más recientes de Dawn en la página Photojournal de la NASA.
