Las últimas imágenes provienen de los paparazzi personales de Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA, recién salidos de su sobrevuelo temprano por la mañana de la luna Encelado, que arroja hielo. Y, siendo su último acercamiento en los próximos tres años, ¡la pequeña luna no decepcionó!
La imagen de arriba es un compuesto que hice a partir de dos imágenes en bruto (esta y esta) ensambladas para mostrar Encelado en su totalidad iluminada en media luna con chorros en toda su fuerza. Las imágenes se giraron para orientar el polo sur de la luna, donde se originan los chorros, hacia el fondo.
Cassini estaba entre 72,090 millas (116,000 km) y 90,000 millas (140,000 km) de Encelado cuando se adquirieron estas imágenes.
El sobrevuelo E-19 de esta mañana completó un trío de pases cercanos recientes de Cassini de la luna de 318 millas (511 km) de ancho, llevando la nave espacial a 46 millas (74 km) por encima de su superficie congelada. El objetivo de la maniobra era recopilar datos sobre la masa interna de Encelado, particularmente en la región alrededor de su polo sur, donde se cree que reside un reservorio de agua líquida, y también buscar "puntos calientes" en su superficie que darían Más información sobre su distribución energética global.
Cassini había descubierto previamente que Encelado irradia una sorprendente cantidad de calor desde su superficie, principalmente a lo largo de las características de la "franja de tigre": surcos largos y profundos (surcos) que surcan su hemisferio sur, son la fuente de los géiseres de hielo de agua.
Cassini también aprovechó la oportunidad de sobrevuelo para estudiar el campo gravitacional de Encelado.
Al obtener imágenes de la luna con luz retroiluminada del Sol, las partículas de hielo altamente reflectantes en los chorros se hacen visibles. Una iluminación más directa reduce la visibilidad de los chorros en las imágenes, que deben exponerse a la luz natural de la escena o arriesgarse a "explotar" debido a la alta reflectividad natural de Encelado.
Las imágenes a continuación son descargas de naves espaciales sin procesar directamente desde la sede de imágenes de Cassini en Boulder, CO.
Cassini también estuvo cerca de Dione durante el sobrevuelo de esta mañana, pero las imágenes de ese encuentro aún no están disponibles. ¡Estén atentos a Space Magazine para obtener más postales de Saturno!
Como siempre, puede seguir la misión Cassini en curso en el sitio dedicado de JPL aquí, así como también en el sitio del Laboratorio Central de Operaciones Cassini Imaging (CICLOPS).
