La nave espacial Cassini ha revelado detalles de la superficie de la luna Titán de Saturno e imaginó una enorme nube de gas que rodea la luna del tamaño de un planeta.
Cassini reunió datos antes y durante un sobrevuelo distante de la luna naranja ayer. La densa atmósfera de Titán es opaca en la mayoría de las longitudes de onda, pero la nave espacial capturó algunos detalles de la superficie, incluido un posible cráter, a través de longitudes de onda en las que la atmósfera es clara.
"Aunque las imágenes iniciales parecen suaves y difíciles de interpretar, nos complace informar que, con una combinación de instrumentos, hemos visto la superficie de Titán con una claridad sin precedentes. También esperamos futuros sobrevuelos mucho más cercanos y el uso del radar para niveles mucho mayores de detalles de superficie ", dijo el Dr. Dennis Matson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, científico del proyecto para la misión internacional Cassini-Huygens.
El espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Cassini atravesó el smog que envuelve a Titán. Este instrumento, capaz de mapear las características minerales y químicas de la luna, revela una superficie exótica con una variedad de materiales en el sur y una característica circular que puede ser un cráter en el norte. Los colores del infrarrojo cercano, unos tres veces más rojos de lo que el ojo humano puede ver, revelan la superficie con una claridad inusual.
“En algunas longitudes de onda, vemos regiones oscuras de hielo de agua relativamente puro y regiones más brillantes con una cantidad mucho mayor de materiales sin hielo, como hidrocarburos simples. Esto es diferente de lo que esperábamos. Es preliminar, pero puede cambiar la forma en que interpretamos las áreas claras y oscuras en Titán ", dijo el Dr. Kevin Baines de JPL, miembro del equipo científico de Cassini. “Una nube de metano es visible cerca del polo sur. Está hecho de partículas inusualmente grandes en comparación con las partículas de bruma típicas que rodean la luna, lo que sugiere una atmósfera dinámicamente activa allí ".
Esta es la primera vez que los científicos pueden mapear la mineralogía de Titán. Utilizando cientos de longitudes de onda, muchas de las cuales nunca antes se habían utilizado en imágenes de Titán, están creando un mapa global que muestra distribuciones de regiones ricas en hidrocarburos y áreas de material helado.
La cámara de Cassini también ve a través de la bruma en algunas longitudes de onda. "Estamos viendo una superficie totalmente extraña", dijo la Dra. Elizabeth Turtle de la Universidad de Arizona, Tucson. “Hay características lineales, características circulares, características curvilíneas. Estos sugieren actividad geológica en Titán, pero todavía no sabemos cómo interpretarlos. Tenemos un trabajo emocionante para nosotros ".
Desde su entrada en órbita, Cassini también ha proporcionado la primera vista de un vasto enjambre de moléculas de hidrógeno que rodean a Titán mucho más allá de la parte superior de la atmósfera de Titán. El instrumento de imágenes magnetosféricas de Cassini, el primero de su tipo en cualquier misión interplanetaria, proporcionó imágenes de la enorme nube que se extendía junto con Titán en órbita alrededor de Saturno. La nube es tan grande que Saturno y sus anillos encajarían dentro de ella. "La parte superior de la atmósfera de Titán está siendo bombardeada por partículas altamente energéticas en los cinturones de radiación de Saturno, y eso está eliminando este gas neutral", dijo el Dr. Stamatios Krimigis del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Laurel, Maryland, investigador principal de la magnetosférica. generador de imágenes. "En efecto, Titán está perdiendo gradualmente material de la parte superior de su atmósfera, y ese material está siendo arrastrado alrededor de Saturno".
El estudio de Titán, la luna más grande de Saturno, es uno de los principales objetivos de la misión Cassini-Huygens. Titán puede preservar en congelación muchos compuestos químicos que precedieron a la vida en la Tierra. El sobrevuelo del viernes a una distancia más cercana de 339,000 kilómetros (210,600 millas) proporcionó el mejor vistazo de Cassini a Titán hasta ahora, pero durante los próximos cuatro años, el orbitador ejecutará 45 sobrevuelos de Titán tan cerca como aproximadamente 950 kilómetros (590 millas). Esto permitirá el mapeo de alta resolución de la superficie de la luna con un instrumento de radar de imágenes, que puede ver a través de la neblina opaca de la atmósfera superior de Titán. En enero de 2005, la sonda Huygens que ahora está unida a Cassini descenderá a la superficie a través de la atmósfera de Titán.
Durante el cruce del plano del anillo, el instrumento científico de ondas de radio y plasma en Cassini midió pequeñas bocanadas de plasma producidas por los impactos del polvo. Al cruzar el plano de los anillos de Saturno, el instrumento detectó hasta 680 golpes de polvo por segundo. "Las partículas son comparables en tamaño a las partículas en el humo del cigarrillo", dijo el Dr. Don Gurnett de la Universidad de Iowa, Iowa City, investigador principal del instrumento. “Cuando cruzamos el avión del anillo, tuvimos aproximadamente 100,000 golpes de polvo totales a la nave espacial en menos de cinco minutos. Los convertimos en sonidos audibles que se parecen al granizo que golpea un techo de hojalata ”.
La nave espacial no reportó actividad inusual debido a los golpes y funcionó sin problemas, entrando con éxito en órbita alrededor de Saturno el 30 de junio. El motor encendido para entrar en órbita fue tan bueno que los gerentes de la misión decidieron renunciar a una maniobra de ajuste orbital programada para hoy.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
Para obtener las últimas imágenes y más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
