La difusión de la metalurgia en diferentes civilizaciones es un gran punto de interés para historiadores y arqueólogos. Ayuda a trazar el ascenso y la caída de diferentes culturas. Incluso hay nombres para las diferentes edades que corresponden a tecnologías metalúrgicas cada vez más sofisticadas: la Edad de Piedra, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro.
Pero a veces, surge una evidencia que no se ajusta a nuestra comprensión de una civilización.
Probablemente la civilización antigua más emblemática de toda la historia es el antiguo Egipto. Sus pirámides son instantáneamente reconocibles para casi cualquier persona. Cuando se descubrió la tumba casi intacta del rey Tutankamón en 1922, era un tesoro de artefactos. Y aunque la tumba y el Rey Tut son más conocidos por la máscara de muerte dorada, es otro artefacto poco conocido que quizás tenga la historia más intrigante: la daga de hierro del Rey Tut.
La daga de hoja de hierro del rey Tut no se descubrió hasta 1925, tres años después de que se descubriera la tumba. Estaba escondido en los envoltorios que rodeaban a la momia de Tut. Su mera existencia fue un enigma, porque el rey Tut reinó entre 1332 y 1323 a. C., 600 años antes de que los egipcios desarrollaran la tecnología de fundición de hierro.
Durante mucho tiempo se pensó, pero nunca se demostró, que la cuchilla puede estar hecha de hierro de meteorito. En el pasado, las pruebas han producido resultados no concluyentes. Pero según un nuevo estudio dirigido por Daniela Comelli, de la Universidad Politécnica de Milán, y publicado en el Journal of Meteoritics and Planetary Science, no hay duda de que un meteorito era la fuente de hierro para la hoja.
El equipo de científicos detrás del estudio utilizó una técnica llamada espectrometría de fluorescencia de rayos X para determinar la composición química de la cuchilla. Esta técnica apunta los rayos X a un artefacto, luego determina su composición por el espectro de colores emitidos. Esos resultados se compararon con otros 11 meteoritos.
En el caso de la daga, los resultados indicaron Fe más 10.8% en peso de Ni y 0.58% en peso de Co. Esto no podría ser una coincidencia, ya que los meteoritos de hierro están hechos principalmente de Fe (Hierro) y Ni (Níquel), con pequeñas cantidades de Co (Cobalto), P (Fósforo), S (Azufre) y C (Carbono). El hierro que se encuentra en la corteza terrestre casi no tiene contenido de Ni.
La prueba de artefactos egipcios es un negocio complicado. Egipto protege mucho sus recursos arqueológicos. Este estudio fue posible solo debido a los avances en la espectrometría de fluorescencia de rayos X portátil, lo que significaba que la daga no tenía que ser llevada a un laboratorio y podría probarse en el Museo Egipcio de El Cairo.
Los objetos de hierro eran raros en Egipto en ese momento, y se consideraban más valiosos que el oro. En su mayoría eran decorativos, probablemente porque los antiguos egipcios encontraban el hierro muy difícil de trabajar. Se requiere un calor muy alto para trabajar, lo que no era posible en el antiguo Egipto.
Incluso sin la capacidad de calentar y trabajar el hierro, se empleó una gran cantidad de artesanía en la cuchilla. La daga en sí tuvo que ser forjada, y presenta un mango dorado decorado y una perilla de cristal de roca redondeada. Su vaina dorada está decorada con una cabeza de chacal y un patrón de plumas y lirios.
Los antiguos egipcios probablemente sabían con qué trabajaban. Llamaron meteorito de hierro desde el cielo en un jeroglífico. Si sabían con absoluta certeza que sus meteoritos de hierro provenían del cielo, y lo que eso podría haber significado, valoraron el hierro. Como dicen los autores del estudio, "... nuestro estudio confirma que los antiguos egipcios atribuían un gran valor al hierro meteorítico para la producción de objetos preciosos".
Los autores continúan diciendo: "Además, la alta calidad de fabricación de la hoja de la daga de Tutankamón, en comparación con otros artefactos de hierro meteoríticos de forma simple, sugiere un dominio significativo del trabajo del hierro en la época de Tutankamón".
